Отбор для Императора теней - Юлия Майская

Императора я благополучно избегала все эти дни. Видела его несколько раз на прогулках в парке. Невесты с ним всегда были разные, за исключением Орсаны. К моему удивлению, именно её я стала часто замечать возле Дегасара. Это должно было меня успокоить, но почему-то этого не происходило.

С Ким и Есенией Дегасар встретился еще по одному разу. Я постаралась выведать подробности как можно осторожнее, но, видимо, ничего неординарного на свиданиях не происходило. Как, например, поцелуев или объятий…

А вот Наися, к моему изумлению, в один из дней заявилась попрощаться.

- Как так? Почему? Ты ведь прошла второе испытание! - я обняла её.

Девушка выглядела расстроенной.

- Это всё из-за коня, - вздохнула она.

- Какого коня? – переспросила я.

Я, конечно, догадываюсь, но…

- Я не понравилась этим магическим коням, - она махнула рукой. – Вчера. А сегодня пришла Велмия и сообщила, что я исключена.

- Ты уверена, что это связано именно с…

- Да, Лис, еще двоих девушек, которых кони отказались катать, тоже исключили, - Наися шмыгнула носом. – Почему какая-то кляча решает, стану я императрицей или нет?

В её глазах стояли слезы и горел какой-то злой огонёк.

Я попыталась её успокоить, но девушка все-равно ушла от меня в слезах. А я, ошарашенная произошедшим, рухнула на диванчик. Значит, это тоже была своеобразная проверка? Как я могла забыть, что здесь каждый чих под императорской лупой?

А следующий день начался с разбитой Зетой чашки.

- Простите, леди, пожалуйста, простите, - запричитала она, собирая осколки в кучу.

- Стой, ты что делаешь?!

Я отстранила её и провела рукой над остатками чашки. Волшебство несложное, так что через пару мгновений она снова стала целой.

- Ах да, - убито пробормотала Зета. – Я и забыла.

А я внимательно посмотрела на девушку.

- Что с тобой?

Она была бледной, глаза потухли и покраснели, будто она плакала.

- Всё в порядке, - тихо ответила она и вышла, унося целую чашку.

Еще одна загадка. Вчера, кажется, всё было в порядке: солнечная и смешливая Зета рассказывала мне веселые истории из жизни дворца. А сегодня её будто подменили.

День шёл своим чередом. Зета старалась как можно меньше попадаться мне на глаза. Император снова позвал на свидание Орсану, которую уже все посчитали новой фавориткой и даже приписали ей теневой театр. Мне это слышать было неприятно, поэтому я старалась уходить из раздражающих компаний.

После ужина я навестила библиотеку и, взяв еще пару книг для чтения, возвращалась к себе по дальнему коридору – не хотелось никого видеть. Минула стоявшего в начале коридора стража.

Внезапно уши уловили какой-то тихий вскрик. Я решила, что мне показалось, но дальнейшее более громкое «Не надо» и плач уже не могли меня остановить.

Я побежала на звук и распахнула дверь какого заброшенного кабинета. И остолбенела – даже книги выпали из задрожавших рук.

Зету – мою милую солнечную Зету – держали два каких-то ублюдка в форме магической стражи. Третий активно задирал подол. Девушка была в слезах и, увидев меня, вся сжалась еще больше.

Меня обуяло бешенство. Я никогда такого не чувствовала, но без колебаний ринулась внутрь. Мне было все-равно, что их больше, всё, что я видела – зареванное личико моей молоденькой служанки, почти девочки.

Потом я точно не могла вспомнить всё произошедшее. Кажется, применила заклинание для завязывания узлов, и у одного из стражей рукава завязались вместе с руками…

В другого я вроде направила ожоговое и только потом вспомнила заклинание остолбенения из общего курса самозащиты. Так что третий просто свалился кулем.

Расправилась я со стражей как-то подозрительно легко, впрочем, наверное, дело было в моем состоянии…

Зета оказалась в порядке – полностью одета, только слегка помята. Я повела её к себе в комнату – успокаивать чаем.

- Они точно ничего не успели? - спросила я, растирая её дрожащие пальцы. Девушка молча плакала, не переставая, и меня всерьез беспокоило её состояние.

- Нет, - в сотый раз ответила она.

- Но почему ты отказываешься пойти к управляющему, или кто тут уполномочен такие вопросы решать? Не император же, наверное? Хотя, я бы и к нему пошла!

- Не нужно ни к кому идти!

- А может лекаря?

- Нет, - еще горче заплакала Зета.

Я села рядом и обняла, не зная, как её успокоить.  Какое-то время просто гладила по плечу, по голове.

Зета всхипывала, прятала глаза и на меня не смотрела. А мне было важно уточнить одну маленькую такую деталь… Весьма важную.

- Зета… это впервые случилось? – если нет, точно вернусь и кастрирую!

Но девушка кивнула, и я немного успокоилась.

- Все-равно так оставлять всё нельзя! Надо кому-то сообщить…

- Не надо никому сообщать! Я… я хотела бы побыть одна. Спасибо вам, - вся красная от слез, она быстро поднялась и вышла, и я не стала её останавливать.

Я не знала, что делают в таких ситуациях, но точно понимала, что нужно кому-то рассказать, иначе эти трое не успокоятся. Время уже было позднее, да еще и Зета убежала… Я приняла решение завтра перед завтраком обязательно с кем-то поговорить. Да хоть с Велмией!

Ночь провела беспокойно, всё время вспоминала этих подонков из стражи. Мне не давало покоя, что это именно стража – они призваны защищать всех обитателей дворца. А на деле что?

Утром Зета пришла вся опухшая и красная. Опять плакала?

- Давайте выберем платье, - предложила она хриплым голосом.

- То же, что и вчера, - ответила я и позволила себя нарядить.

Девушка была понурая, и я заподозрила неладное.

- Вчера, когда ты пошла к себе, ничего не случилось? Или они снова…

- Нет, нет, никто не приставал, - помотала она головой. – Всё, вы готовы к завтраку, леди.

- Угу. Только никакого завтрака – ты идешь со мной к Велмии.

- Что? – она изумленно округлила глаза. – Нет, я не могу.

- Ничего не знаю, так всё оставлять я не собираюсь!

Зета опять начала плакать. Да что же это такое!

- Вы не поняли, - прорыдала она. – Не было никакого нападения!

- В смысле? – я просто не могла в это поверить.

- Это проверка такая, - Зета прикрыла лицо руками и рванула из моей комнаты, а я ошеломленно смотрела ей вслед.

Проверка? Испытание?

Без сил упала в кресло. Перед глазами мелькали вчерашние события. Страж в коридоре. Нерасторопность нападавших. У них были нашивки, обозначающие боевиков. И я, такая вся зелёная студентка, победившая сразу троих…