Выбор, которого нет - Ольга Олие

– Нет, наблюдаю за его величеством. И, кажется, я уже знаю, кто покинет отбор, – ответила с самым загадочным видом.

Вопреки ожиданиям, подруга не стала засыпать меня вопросами, а вместо этого фыркнула:

– Я тоже знаю, причем еще раньше догадалась, к чему этот выбор нарядов. А сейчас, когда увидела этот необычный пол, поняла о совокупности испытания. Наряд и эмоции – вот и все составляющие.

– Да ладно! И каким же образом? – Взгляд невольно скользнул на Лиора, что-то подсказывало, тут не обошлось без одного балагура и весельчака.

– Если бы ты интересовалась светской жизнью, то знала бы, насколько наш император не приемлет безвкусицы, он даже пару раз на балу отказывался танцевать с леди в излишне вызывающих нарядах, об этом потом половина гостей судачила, а вторая половина заключила пари: как быстро «провинившуюся» леди удалят со двора. Значит, можно легко догадаться, что выбор наряда к балу – очередное испытание для невест. С ходу могу сказать – три леди с ним не справились.

– Н-да, я не знала о подобном, потому и наблюдала за его величеством, чтобы понять, кого мы завтра больше не увидим! – Вздох вырвался непроизвольно. – А еще некоторые девчонки совершенно не умеют прятать свои настоящие эмоции. Сложно им придется в змеином гнезде, которое зовется дворцовой жизнью. Иногда сложно спрятать эмоции, когда одолевает страх, – посочувствовала я девчонкам. И сама ведь с трудом справилась со страхом, когда увидела под ногами бездну.

В этот момент монарх, дождавшись, пока последняя девушка займет свое место, встал, окинул гостей лукавым взглядом и начал речь:

– Лорды и леди! Сегодня у нас праздничный бал, где многие могут познакомиться с невестами моего сына. Красивых и благородных девушек много, а он один, поэтому каждый из неженатых лордов может присмотреться к леди, вдруг именно она – его судьба. Сейчас у нас есть полчаса для репортеров, которые желали бы побеседовать с нашими несравненными красавицами. А потом начнется бал! Многие из красавиц уже успели привлечь внимание народа, но пока мы не станем разглашать все тайны, называя двух очаровательных фавориток. Мы сделаем это после испытания силой.

Не успел император закончить речь, как ко мне подскочил паренек с блокнотом и горящими глазами. К нему тут же присоединилась бойкая девчонка, все время сдувающая со лба падающую прядь волос. Своеобразная парочка, они все время вызывали улыбку.

– Леди Ирэса, как вам отбор? – задал вопрос паренек.

– Стремитесь ли вы к победе? И что для вас важнее: статус и корона или сам его высочество? – одновременно с парнем спросила девчонка.

Я усмехнулась.

– Давайте по порядку, а не оба разом, – для начала осадила излишне наглую девицу, после чего повернулась к юноше: – Пока ничего не могу сказать, я еще не втянулась и не разобралась. Ведь прошло так мало времени. – Потом уделила внимание и девчонке: – К победе стремится любая девушка, это, наверное, у нас в крови. Что касается вашего второго вопроса, несмотря на его бестактность, я все же отвечу: для меня главное – внутренняя суть моего будущего избранника. Если это окажется его высочество, что ж, у каждого свои недостатки.

Паренек не сдержался и расхохотался, да так звонко и заливисто, что и я непроизвольно улыбнулась, а вот девчонка была обескуражена. И я ее понимала, ведь многие мечтают именно о короне.

– Леди Ирэса, получается, для вас венценосный статус жениха – досадный недостаток? – поджав губы, спросила репортерша.

– Учитывая тот факт, что я собираюсь поступать в академию и мне явно не до короны – да, для меня это недостаток, на который, впрочем, я смогу закрыть глаза, если жених окажется любовью всей моей жизни.

– Леди Ирэса, а как вам дизайн бального зала? Признаться, мы от страха чуть с ума не сошли! А вы? – Хитрый прищур девчонки меня нисколько не убедил. Ага, испугалась она, как же.

– Дизайн весьма необычный, щекочущий нервы. Но я от него в восторге, – воодушевленно поведала, нисколько не покривив душой. Это в первое мгновение я растерялась и испугалась, а потом мне понравилось. Я уже предвкушала танцы над бездной. Сейчас главное – поскорее разделаться с репортерами.

Зато они не торопились от меня избавляться. Они явно желали подловить на чем-нибудь, но такого шанса я им не дала.

Мне задали еще несколько вопросов по поводу конкуренток и магического дара, после чего оставили в покое. Я отошла к столикам около стены, налила сока и залпом выпила. Никогда не думала, что общение с репортерами так изматывает. Зато некоторые леди с удовольствием и позировали, и широко улыбались, стараясь показать себя в выгодном свете. Наверняка сейчас работали на публику, стараясь завоевать расположение народа.

Я бросила взгляд на принца. На лице задумчивость. Он с ленцой осматривал собственных невест. Ни единой эмоции, но я так пристально вглядывалась, что успела заметить, на какую из девушек как он реагирует. Ага, маркизу Саранэ явно недолюбливает, в глазах полыхнули злость и презрение. Неужели эта блондинка успела его достать? Хотя его высочество я понимаю, меня лично она выводит своим внешним видом, наверное, куртизанки в доме удовольствий и то скромнее одеваются. А если эта девица открывает рот, хочется бежать от нее подальше. Вот когда я порадовалась, что мы очень мало времени проводим с остальными невестами.

Взгляд Арви остановился на мне, и на миг показалось, что между нами будто искры пробежали. Но хуже всего стало, когда мое запястье обожгло. А я никак не могла оторваться от потемневших глаз принца, меня будто затягивало в их омут, даже шум толпы стал тише. Я даже едва не подалась к нему, но в этот момент получила ощутимый укол в запястье. Перед глазами на миг потемнело, я моргнула и первая оторвалась от юноши, схватившись за пострадавшее место, которое уже покраснело и стало опухать. Быстро накрыла его второй рукой и с трудом отвернулась. И что это было? Ух! Как же жарко стало. Как-то я слишком сильно реагирую на того, кого совсем не вижу своим супругом.

«А жаль», – пронеслась предательская мысль, которую я поторопилась отогнать. Этого еще не хватало! У меня учеба скоро, надо о ней думать, а не о принце. Вон у него сколько невест. Выбирай не хочу.

Взгляд Арви в спину я отчетливо ощущала еще несколько минут. Вскоре ко мне присоединилась недовольно пыхтящая Лияша.

– Это настоящие гарпии… нет, даже фурии, озлобленные, завистливые и неприятные! – выдохнула подруга, как и я недавно, осушая стакан с соком.

– Это ты сейчас о репортерах? – осторожно уточнила на всякий случай, а то вдруг она успела еще и с конкурентками пообщаться, с нее станется.

– И о них тоже. Какие же настырные, вот все им по полкам разложи, душу выверни… фу, терпеть такое не могу!

– Да ладно тебе, успокойся, главное, чтобы не переврали наши ответы, а то завтра в «Вестнике» можем увидеть то, о чем и сами не подозревали, – протянула, усмехнувшись.

Всем известна привычка некоторых приукрашивать действительность или перевирать слова тех, у кого берут интервью.