Первая битва - Эрин Хантер

Цветик нахмурилась.

- Что за кот?

- Его зовут Том, - торопливо выпалил Гром. - Он большой и медно-рыжий. Очень толстый.

Взгляд Цветик стал жёстким, шерсть на её загривке снова приподнялась.

- Я знаю этого Тома! Хулиган и забияка, каких мало!

Гром закивал.

- Теперь ты понимаешь, почему мы хотим как можно скорее разыскать котят и вернуть домой? - в его груди вновь шевельнулась надежда. - Ты нам поможешь?

Цветик уже бежала через лужайку к узкому проходу между стенами каменных гнёзд.

- Идите за мной!

Гром бросился за ней, Зыбкая Река и Молнехвостый кинулись следом. Цветик легко пробежала по проходу, выскочила на свет и остановилась на краю Гремящей Тропы. Быстро посмотрев в обе стороны, она помчалась бегом через дорогу. Гром зажмурился. Собрав все силы, он отогнал воспоминание о Черепашьем Хвостике и ступил на твёрдую дорогу. Цветик вела их к котятам, он это чувствовал. Она бежала, высоко подняв голову, уверенно глядя перед собой. Она знала путь! Значит, он сможет пересилить себя и перейти через Гремящую Тропу столько раз, сколько потребуется!

Молнехвостый ни на шаг не отставал от Грома. Преодолев дорогу, они снова нырнули в узкий тёмный проход. С обеих сторон тянулись высокие деревянные стены, каменная дорожка вся потрескалась, песок забивался под кошачьи когти. Гром обернулся и посмотрел на Зыбкую Реку. Одиночка невозмутимо переставлял лапы.

Вскоре проход разделился на две тропы - одна вела на широкий травянистый склон, вторая петляла между каменными гнёздами. Цветик выбрала извилистую тропку и шла по ней, пока та тоже не разошлась на множество ответвлений. Дальше Гром совершенно запутался. Цветик перебегала с тропы на тропу, сворачивала и снова ныряла в запутанный лабиринт проходов. Гром слепо двигался за ней, стараясь не думать о том, как они найдут обратный путь.

Незнакомые запахи оглушали его, уши дрожали от многочисленных звуков. За деревянными оградами визжали домашние коты, лаяли собаки, ревели чудища. Однажды Гром услышал, как с другой стороны стены заскреблись когти. Он застыл, похолодев от страха.

- Не обращай внимания! - бросила Цветик, обернувшись. - Он не перелезет через забор!

Она побежала быстрее, свернула в очередной проход и вскоре вывела котов на широкую дорогу, вдоль которой выстроилась бесконечная шеренга невысоких каменных гнёзд. По другую её сторону шла стена.

- Том живёт в одном из этих домов, - сказала Цветик, кивая на гнёзда.

- Вместе со своими Двуногими? - захлопал глазами Гром. - Как же они тут помещаются?

Гнёзда, которые они видели раньше, были намного больше.

- Его Двуногие живут в большом доме сзади, - ответила Цветик, кивая на высокое гнездо, нависавшее над маленьким. - В низких домиках наши домашние держат своих чудищ, но у домашних Тома нет чудища, поэтому он и поселился здесь.

С этими словами полосатая проводница повернулась и побежала назад.

- Постой! - растерянно промяукал Гром, глядя ей вслед. - Разве ты не проводишь нас к гнезду Тома?

Цветик обернулась и виновато посмотрела на него.

- Постарайтесь сами его найти, - сказала она, со страхом косясь на каменные гнёзда. - Если Том узнает, что я привела вас сюда, он очень разозлится. Удачи вам!

Цветик кивнула и скрылась за углом.

Гром скользнул взглядом вдоль каменных гнёзд. По его спине вновь прополз холодок страха.

- Идём! - решительно сказал он, пересилив себя.

Насторожив уши, Гром пошёл по каменной тропе.

Он нервно прислушивался к шуму чудищ, но ужасные создания молчали, притаившись в своих логовах. Из каменных гнёзд доносились приглушённые звуки и голоса Двуногих. Гром приоткрыл пасть и принюхался, стараясь не морщиться от едких запахов гари, Двуногих и смрадного дыхания чудища. Где же Том?

Молнехвостый, шедший сзади, вдруг громко воскликнул:

- Есть! Я кое-что учуял!

- Что? - обернулся к нему Гром.

Молнехвостый облизнулся.

- Запах котят!

Сорвавшись с места, он бросился бежать.

- Подожди! - взвизгнул Гром, пускаясь следом. - Здесь же повсюду логова чудищ! Вдруг они выскочат на нас?

- Не волнуйся! - успокоил его подоспевший Зыбкая Река. - Чудища не умеют бегать молча, как только они проснутся, то сразу зарычат.

Молнехвостый прошёл мимо первого каменного логова, прибавил шаг и вихрем промчался мимо второго и третьего. Гром и Зыбкая Река со всех лап мчались за ним. Молнехвостый совершенно преобразился - вытянулся всем телом, чуть приоткрыл пасть и прикрыл глаза, словно весь обратившись в нюх.

- Здесь! - мяукнул он, останавливаясь так резко, что Гром и Зыбкая Река чуть не врезались ему в спину.

Впереди, на широкой каменной дорожке, стояло открытое логово. Молнехвостый сидел перед ним, глядя внутрь.

- Видишь Тома? - шёпотом спросил Гром.

Молнехвостый, ещё сильнее вытянув шею, заглянул в отверстие.

- Да!

Сердце Грома бешено застучало.

И тут внутри раздался тоненький голосок:

- Я есть хочу!

Это был Совиный Глаз!

- Я тоже, - пропищала Воробьиная Песенка. - Ты скоро пойдёшь охотиться?

Гром проскользнул мимо Молнехвостого и заглянул в логово.

Через широкий квадратный вход внутрь лился солнечный свет, озаряя неопрятные груды хлама, сваленного вдоль стен. Наружу струилась мешанина незнакомых запахов. В глубине логова, у дальней стены, сидели котята, а Том расхаживал перед ними.

- Нам не нужно охотиться! - важно промяукал он. - Скоро еда будет здесь.

- Разве её не нужно ловить? - насторожилась Воробьиная Песенка.

- А когда будет еда? - спросил Совиный Глаз.

- Мы не можем ждать долго, - тоненько пропищал Галечник, тараща круглые глаза. - Мама будет волноваться!

- Черепаший Хвостик знает, что вы со мной! - резко ответил Том.

«Лжец!» - вскипел Гром, выпуская когти.

- И вообще, вы же не хотите домой? - продолжал Том, вальяжно помахивая хвостом. - Что вам там делать? Ведь здесь так чудесно, правда?

- Мне здесь не нравится, - пискнул Совиный Глаз. Он с отвращением смотрел на царящий вокруг беспорядок.

Том вдруг замер, кончики его ушей наклонились в сторону входа в логово. Он определённо что-то услышал.

Гром тоже напряг слух. Так и есть, со стороны каменного гнезда Двуногих доносился звук приближающихся шагов.

- Давайте поиграем, - осклабился Том, поворачиваясь к котятам. - Вы сейчас спрячетесь, а я буду вас искать! Ну-ка, давайте посмотрим, как вы умеете маскироваться!