Первая битва - Эрин Хантер

Гром с опаской приблизился и наклонился над пищащим котёнком. Хвостик у того был короткий и мокрый, как у ящерки.

- Он и должен так выглядеть? - нерешительно спросил он.

- Ах, милый, мои детки были точно такими же, - промурлыкала Черепаший Хвостик. - Уверяю тебя, ты тоже выглядел ничуть не лучше! - она схватила малыша за загривок и положила возле Обгоняющей Ветер, рядом с его сестрёнкой.

Обгоняющая Ветер надрывно застонала.

- Ещё два котика! - ахнул Облачник.

- Четыре котёнка! - оглушительно замурлыкал Колючий Утёсник.

- Три котика и кошечка! - гордо объявил Облачник. - Все маленькие, но чудесные!

Обгоняющая Ветер выпустила палку и повернула голову к своему серенькому первенцу. Она нежно слизнула с его мокрой шёрстки оставшиеся обрывки прозрачной плёнки, потом теснее прижала сына к себе и устало закрыла глаза.

Гром не мог отвести глаз от этого зрелища. Ему на глаза навернулись слёзы, горло перехватило от волнения. Грому хотелось поздравить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, но он не находил слов, способных выразить обуревавшие его чувства.

Обгоняющая Ветер прикрыла глаза и замурлыкала, словно вдруг перестала чувствовать боль. Колючий Утёсник принялся вылизывать её ещё горячее.

- Ну вот и всё, - выдохнул Облачник.

Черепаший Хвостик весело повела усами.

- Этого вполне достаточно!

Обгоняющая Ветер свернулась вокруг своих котят. Гром смотрел, как слепые комочки на ощупь тянутся к материнскому животу, сталкиваются друг с другом и громко пищат от досады. Он подавил желание подойти и положить их около матери.

«Обгоняющая Ветер сама знает, что делать».

В самом деле, молодая мать непроизвольно повернулась так, чтобы котятам было удобнее добраться до её живота, и замурлыкала, когда они начали сосать молоко.

Гром отошёл, растроганно моргая. Черепаший Хвостик прижалась к нему.

- Разве это не чудо? - шёпотом спросила она.

Гром снова взглянул на котят.

- Это лучшее, что я видел в жизни, - искренне ответил он.

Черепаший Хвостик радостно зажмурилась.

- Ах, милый! - вздохнула она. - Вам, котам, никогда не понять, каково это - давать жизнь котятам!

- Вряд ли кто-то из нас захотел бы поменяться с вами местами, - поёжившись, ответил Гром. Он содрогнулся, вспомнив ужасные страдания Обгоняющей Ветер.

Но вот чудо - сейчас молодая кормящая королева выглядела так, будто ничего этого не было.

- Спасибо тебе за палку, - сказал Колючий Утёсник, взглянув на Черепашьего Хвостика.

- Скажи спасибо Грому, это он её нашёл, - ответила Черепаший Хвостик. - Просто замечательная палка, как раз то, что было нужно! Я боялась, он принесёт гнилую или… - она осеклась и насторожила уши: - Где Воробьиная Песенка и Совиный Глаз? - Черепаший Хвостик резко повернула голову. - Где Галечник?

- Наверное, играют в траве, - ответил Гром, чувствуя неприятный холодок в лапах. Он не помнил, видел ли котят, когда вбегал в лагерь с палкой.

- Но я их не слышу! - в голосе Черепашьего Хвостика звенел страх.

Гром насторожил уши. Из-за ветвей доносилось только негромкое мурлыканье взрослых котов. Он шмыгнул мимо Обгоняющей Ветер и высунул голову из куста. В траве было тихо. Стебли не колыхались.

Гром выбежал на поляну, Черепаший Хвостик за ним.

- Где мои дети? - она бросилась в траву, принялась лихорадочно обнюхивать её. - Воробьиная Песенка! - Черепаший Хвостик подняла голову и громко промяукала: - Совиный Глаз! Галечник!

Молнехвостый спрыгнул с плоской скалы. Треснувший Лёд выбежал из вереска.

- В чём дело? - Дождевой Цветок подскочила к Черепашьему Хвостику.

- Вы не видели моих котят? - простонала Черепаший Хвостик.

Коты взволнованно переглянулись.

- Недавно они играли в траве, - ответила Полёт Ястреба.

Черепаший Хвостик в отчаянии выпустила когти.

- Но они должны были оставаться здесь! Им нельзя выходить из лагеря! - она гневно обвела глазами притихших котов: - Почему никто их не остановил?

Длинная Тень спрыгнула со скалы.

- Мы не знали, что ты оставила их без присмотра, - спокойно сказала она. - Ты никого не просила приглядеть за ними.

- С ними могло что-нибудь случиться! - простонала Черепаший Хвостик, поднимая голову к небу. - Вы не видели канюков?

- Нет, - успокоила её Длинная Тень. - И лисами тоже не пахнет. Я уверена, с котятами ничего не случилось.

Зубчатый Пик прохромал через всю поляну и остановился перед Черепашьим Хвостиком.

- Я уверен, они сейчас веселятся от души! Сейчас мы их найдём и приведём обратно.

- Ты думаешь? - с надеждой спросила Черепаший Хвостик.

- Конечно! Я обыщу пустошь, - сказал Зубчатый Пик. - Я знаю все места, где они любят играть!

- Отличная мысль, - заметила Длинная Тень.

Гром сузил глаза. Длинная Тень внешне держалась спокойно, но он чувствовал искрившуюся в её шерсти тревогу.

- Что случилось? - раздался со стороны тоннелей хриплый голос Серого Крыла. Он с усилием поднялся на лапы.

- Ты видел котят? - спросила его Длинная Тень.

- Котят Обгоняющей Ветер? - похлопал глазами Серое Крыло. - Она уже окотилась?

- Да! - коротко бросила Черепаший Хвостик, меряя шагами поляну. - Но пропали не её, а мои котята!

- Ты их видел? - резко повторила Длинная Тень.

Серое Крыло помотал головой и начал выбираться из гнёздышка, но его ослабевшие лапы беспомощно разъезжались.

Гром подскочил к нему.

- Оставайся дома!

Серое Крыло явно был не в том состоянии, чтобы отправляться на поиски! Гром посмотрел на Зубчатого Пика.

- Ты идёшь искать котят или нет?

Зубчатый Пик прижал уши.

- Сказал же, что иду!

- Тогда беги! - Гром подтолкнул Серое Крыло обратно в гнёздышко. - А я пригляжу, чтобы Серое Крыло не вставал.

Черепаший Хвостик с благодарностью посмотрела на него и помчалась к выходу из лагеря, следом потянулись Треснувший Лёд и Полёт Ястреба.

- Я обыщу верховья пустоши, - сказал Треснувший Лёд.

- А я сбегаю к ущелью, - взмахнула хвостом Полёт Ястреба.

Гром проводил их взглядом, в его животе всё сильнее скреблось недоброе предчувствие. Он горько жалел о том, что вызвался остаться с Серым Крылом, лапы чесались от желания немедленно броситься на поиски.

Серое Крыло беспокойно заёрзал на своей подстилке, снова пытаясь вылезти наружу.