Ученик тигра - Лоуренс Еп

– Эй, парень, не хочешь купить прихватки? Мама будет рада.

Он достал пару розовых кухонных рукавиц и показал Тому.

– Не надо, отстаньте. – Том изобразил недовольство.

Крыса стала настаивать, мальчик притворно злился. Сидни пробормотал:

– Прости, друг, но надо, чтобы было достоверно.

И больно пнул мальчугана по ноге. План сработал.

– Ах так! – закричал Том с неподдельной обидой и кинулся на грызуна.

Том был больше, но преимущество всё равно было у пронырливой крысы: продавцу слишком часто доводилось удирать от взбешённых покупателей. Том успел порядочно наглотаться пыли, прежде чем подошла довольная обезьяна и шепнула:

– Получилось, вы молодцы.

Это означало, что с часовым покончено.

– Всегда пожалуйста, – ответил мальчик, выплёвывая обрывки травы.

Пока Сидни и Том отряхивались, подошли господин Ху и Мистраль.

– Когда придём домой, надо будет вас хорошенько отмыть, – сказал учитель, глядя, как Том растирает грязь по лицу.

Сидни бросился рыться в своей шубке.

– Так у меня с собой мыло! Да не простое мыло, настоящая находка! Только посмотри, как оно… – Тяжёлый взгляд тигра заставил его замолчать. – Ну да, мытьё подождёт.

Они стали взбираться по рыхлому склону. Для обезьяны и господина Ху подъём был лёгким. Том постоянно спотыкался, да и дракон соскальзывал из-за своей тяжести. Каждый раз тигр раздражённо шептал:

– Ш-ш! Наше появление должно быть неожиданным!

До водопада удалось дойти без происшествий. Сверху было видно, как поток разбивается о каменные глыбы внизу, поднимая тонну брызг. Падающая вода бурлила, образуя белую пелену пены. Господин Ху присел на корточки и приложил ладонь к земле.

– Это место силы. Я чувствую канал ци, он проходит под землёй прямо под нами.

– А бабушка говорила, что парк основан в тридцатые годы, – вставил Том, – как часть проекта по благоустройству общественных территорий.

Стража позабавило его замечание.

– Так это только на поверхности. Но что скрывается за ней? Вы, люди, может, и устроили себе игрушку над каналом энергии ци, но сам канал от этого никуда не делся. И что бы вы ещё тут ни построили, в глубине бьёт источник великой силы, и он по сей день там. – Тигр втянул грудью сырой воздух. – А ещё здесь повсюду вонь. Это магия Ваттена.

Он тихонько зарычал.

– Мы должны вернуть розу, – серьёзно сказал Том, – и заставить его заплатить за смерть бабушки.

– Мы все здесь для этого, – подтвердила Мистраль.

Дракон, обезьяна и тигр приняли свой истинный облик.

– Я пойду вперёд, – выступила обезьяна, поднимая магический посох.

– Помни: сначала феникс, потом месть, – напутствовал господин Ху.

– Конечно, – рассеянно согласилась обезьяна и исчезла за стеной водопада.

– Мистраль, проследи, чтобы он не наделал глупостей, – распорядился господин Ху.

– Постараюсь, но для этого пришлось бы дежурить круглосуточно.

Она вошла в водяной столб и растаяла в нём. Господин Ху посмотрел на водопад с неприязнью и пробормотал:

– О, вода! Она такая… мокрая.

Преодолев себя, он прыгнул за остальными. Том чувствовал, что, будучи учеником господина Ху, хоть и временным, он должен пойти вслед за ним. Он сделал шаг и чуть не упал: Сидни схватился за его ногу.

– Я с тобой, ты не против?

Прежде чем Том успел возразить, крыса вскарабкалась по его брюкам и залезла ему под куртку спереди.

– Какой смысл нам обоим мокнуть?

– А ну вылезай!

Том попытался вытащить крысу, но незваный пассажир крепко держал вместе края куртки. Времени препираться не было, Том сдался.

– Не забудь застегнуть, – подсказал Сидни, да ещё и пожаловался, когда бегунок застёжки проезжал мимо него. – Осторожно! Не зацепи мех!

– Хочешь ехать – терпи, – ответил Том и застегнул молнию до конца.

Ему совсем не нравился громоздкий комок на животе. Хотелось впервые войти в стан врага так же героически, как обезьяна и дракон, а вместо этого выходило нелепо. Он задержал дыхание и шагнул в водопад. Поток воды обрушился на него и чуть не сбил с ног. Инстинктивно он открыл рот, чтобы вдохнуть, но захлебнулся. Эффектный выход провалился. Том ступил в логово Ваттена, хрипя и отплёвываясь, а в довершение чуть не поскользнулся на гладком камне. Рот ему зажала сильная лапа.

– Тихо! – прошептал господин Ху и втащил Тома за собой в пещеру.

В холме оказался грубо высеченный проход трёхметровой высоты и ширины. На стене горел оплывший факел, давая больше дыма, чем огня. В спёртом воздухе пахло затхлостью. Каменный пол был покрыт склизкими зелёными водорослями. Вниз, в темноту, вели залитые водой ступени. Мистраль крепко удерживала лапой за плечо обезьяну, уже готовую бежать дальше. У ног обезьяны лежала без сознания огромная синяя ящерица с жуткими длинными когтями. Том закашлялся в зажавшую его рот ладонь, крыса у него под курткой сдавленно пискнула:

– Выпустите меня!

Мальчик расстегнул молнию, крыса упала на пол.

– Спасибо, что подвёз. – Сидни подполз к бесчувственной ящерице и начал её обыскивать. – Это он про тебя вынюхивал, мистер Хэ.

Том протёр глаза. Над головой был позеленевший вход в пещеру.

– Выглядит намного древнее тридцатых, – глухо проговорил он с зажатым ртом.

– Холм возведён на более древнем основании.

Обезьяна потрогала стену, мокрую от водорослей и брызг водопада. Господин Ху разжал лапу и отпустил Тома.

– Как самочувствие? – спросил он.

За Тома ответил Сидни:

– Всё отлично, партнёр!

Господин Ху нахмурился и тронул Тома за плечо.

– А как вы? В порядке?

Том кивнул. Господин Ху задумчиво взглянул на ящерицу.

– Странно, что здесь только один охранник.

Мистраль настороженно вглядывалась в тёмный проход.

– Видимо, остальных Ваттен принёс в жертву в особняке.

– Возможно. Есть только один способ узнать наверняка. Идём.

Тигр поправил галстук и быстрым движением разгладил мех. Обезьяна прыгнула вперёд, держа наготове посох. Мистраль дёрнула крысу за хвост.

– Брось, Сидни. Нам нужен феникс, и только он.

Она шлёпнула по крысиным лапкам, Сидни выронил конфискованные трофеи.

– Да тут и поживиться-то нечем. – Он отряхнул лапы друг о друга. – Ваттен держит охрану впроголодь.

Один за другим они стали осторожно спускаться по ступеням вслед за обезьяной. С каждым шагом лестница становилась всё более скользкой. Том старался идти сразу за учителем, чтобы поддержать его в случае чего, но задние лапы тигра шагали по ступенькам увереннее, чем его собственные ноги в ботинках. Чем дальше они продвигались, тем сильнее сужался проход. Лестница резко повернула вправо, навстречу им выскочил Лу.

– Феникс только для господина Ваттена. Не для вас! – выкрикнул он.

– Сейчас увидишь, кто из нас паяц! – Обезьяна подняла посох.

Рыжий маг не забыл оскорбление, нанесённое монстром в особняке.

– Для вас же было бы лучше, если бы вы погибли в ловушке, – разочарованно протянул монстр. – Теперь мне всё равно придётся вас убить, но это будет болезненно.

Он начал раскрывать зонт, от круглого купола потянулись нити зелёной дымки. Господин Ху снова зажал мальчику рот.

– Не вдыхайте пары, они заразны!

– С этим я разберусь! – подскочила обезьяна и начала раскручивать посох в руке, как пропеллер. – Смотри и учись, дракон! – гордо бросила она через плечо.

Зелёное облачко начало сдувать назад. Лу закашлялся.

– Попробуй