Логово чудовища - Ди Тофт

— Если ей верить, сейчас мы сидим на руинах летнего дворца. Смотри, даже видно, где находились фундаменты. — Нэт указал на ровные участки дёрна. — Но я не вижу ни пещеры, ни даже лаза. А ты?

Вуди уже обнюхивал то место, где когда-то стояла часовня. Что-то не очень верилось, что в далёком прошлом люди жили в этом королевском дворце, люди, тела которых давно уже превратились в пыль.

— Я думаю… — начал Нэт.

Но Вуди исчез.

Поправив бейсболку, Нэт поднялся и поспешил к тому месту, где в последний раз видел волвена. И оказался на небольшом каменистом холмике, частично заросшем травой. Он принялся ощупывать его поверхность руками, надеясь отыскать скрытый лаз.

— Ладно, сдаюсь! — крикнул он. — Где ты?

Послышалось шуршание, и показалась голова Вуди — чуть правее того места, где стоял Нэт. Лаз полностью скрывали переплетённые плющ и вьюнок, и в ноздри Нэта ударил горьковатый запах сырости.

— Хочешь, чтобы я последовал за тобой? — улыбнулся Нэт.

«Сильная клаустрофобия».

Нэт застонал:

— Лаз узкий?

Вуди гавкнул:

«Будь уверен».

Нэт заскрипел своими немаленькими зубами. С тех пор как начались эти волвеновские приключения, ему частенько приходилось протискиваться в пещеры, склепы, подземные тоннели, от которых тело его покрывалось ужасным, холодным потом клаустрофоба.

— Ладно, — смиренно выдохнул Нэт и наклонился, чтобы последовать за Вуди. — Если Райдиан жил здесь, он был настоящим карликом.

Забравшись в лаз, Нэт замаскировал его плющом, чтобы скрыть от посторонних глаз. Каждый шаг ему давался с трудом: всё время приходилось помнить о низком потолке. Каждое неловкое движение грозило шишкой на голове. Конечно, всё значительно бы упростилось, если бы он обрёл четыре лапы. Оставалось только надеяться, что лаз увеличится в размерах и перейдёт в пещеру. Триста миллионов лет тому назад Чеддерское ущелье и примыкающие к нему удивительные пещеры были созданы потоками талой воды, которая то замерзала, то оттаивала вновь в вечной мерзлоте, но Нэт почему-то не сомневался, что этот лаз в путеводителях не указан. Его пробили в скале, пахло в нём сыростью и морскими водорослями, но, к счастью, и Нэт, и Вуди отлично видели, что впереди.

— Подожди, — прошептал Нэт. — Посмотри!

Вуди попятился — узкий тоннель не позволял развернуться — и посмотрел.

— Наскальные рисунки! — взволнованно воскликнул Нэт. — Им тысячи лет, может, и миллионы!

И Нэт, и Вуди в изумлении смотрели на чёрные и красные рисунки на белом известняке. На детально прорисованные изображения животных, которые обитали в здешних краях в далёком прошлом. Картинки из жизни древних людей, для которых эта пещера служила домом! Мамонт, олени, люди с дротиками, которые, понял Нэт, охотились на них. Волки, лошади, орлы, прекрасно вычерченные лица взрослых и детей, сидящих вокруг костра, всё это осталось на стенах для потомков. Нэт мог бы смотреть на эти картинки весь день, но Вуди, помня об их миссии, ткнулся в него мордой.

— Ладно. — Голос Нэта переполняло сожаление. — Ты первый.

Они вновь устремились вниз, чувствуя ветерок, который дул им навстречу. Тоннель уводил их всё глубже и глубже, и, к облегчению Нэта, потолок начал постепенно подниматься. Зрение волвена полностью компенсировало постепенно наступающий мрак (свет с поверхности земли так глубоко уже не проникал). Наконец Вуди привёл их в пещеру, где, возможно, и жил Райдиан. Во всяком случае, они на это надеялись.

Чуть впереди светилась ярко-зелёным водная гладь, величественные сталактиты и сталагмиты — густым пурпуром. Когда глаза Нэта окончательно привыкли к темноте, он увидел, что стены пещеры сплошь — от каменного пола до скалистого потолка — покрыты тысячами символов и рисунков.

— Эй! Ты видишь то, что вижу я? — тихо спросил он.

Вуди подтверждающе гавкнул, и звук этот гулко разнёсся по пустой пещере. Они молча стояли и смотрели на наскальные изображения. Драконы и лошади, щиты и мечи. Рыбы, буханки хлеба, кресты, мужчины и женщины в средневековых одеждах. Рыцари в броне, горящие люди, змеи, дьяволы и…

Бафомет! Рогатое существо с головой козла и телом человека смотрело на них бездонными, жёлтыми, бесстрастными глазами. Огромные крылья сложены за спиной, на голове — остроконечный шлем. Демона на стене из известняка изобразили в полный рост, так что рогатый получеловек-полукозёл возвышался над ними во всём своём жутком великолепии.

Нэт почувствовал, как шерсть на его затылке встаёт дыбом, а по телу начинает разливаться знакомое тепло.

«Да! Пожалуйста! Пусть это будет обращение!» — молчаливо взмолился Нэт, закрыл глаза и изо всех сил попытался трансформироваться. Но, увы! Он по-прежнему стоял на двух ногах и смотрел на изображение Бафомета, которое в темноте казалось чуть ли не объёмным. Вуди коротко гавкнул, словно спрашивая, что делает Нэт, но тот его и не слышал.

Он смотрел на изображение. Оно мерцало и расплывалось. Потом Нэт почувствовал запах благовоний и, к полному своему изумлению, понял, что замечает какое-то движение. Перед его взглядом возник высокий мускулистый мужчина с длинными седыми волосами, одетый в длинный плащ. Интуитивно Нэт осознал, что видит то, что произошло в стародавние времена. Каким-то образом время сместилось, но ни Вуди, ни мужчина, который возник перед ним, об этом не подозревали.

Фигуру он видел всё яснее. Различил длинную седую бороду и понял, что на мужчине не плащ, а монашеская ряса. Как замедленная съёмка! Монах начал что-то вырубать в мягком известняке. Погрузившись в транс, Нэт наблюдал, как человек вырубает лицо Бафомета.

Он видел перед собой Райдиана.

* * *

Скейл и его стая из семи волков поднимались, следуя запаху волвена, по крутым скалам Чеддерского ущелья. Скейл нутром чуял победу (а может, ощущение этого носилось в воздухе?). Они добрались до того места, где когда-то стояла древняя часовня. Им не потребовалось много времени, чтобы по запаху Вуди найти и лаз, который вёл в пещеру отшельника. Джош Фиркин уже собрался прыгнуть в лаз и начать преследовать Вуди, но у Скейла созрел другой план — простой, но более эффективный. Он приказал своим волкам окружить лаз и ждать. Пусть Нэт Карвер и его уродец сами сделают всю тяжёлую работу и вытащат из пещеры голову Бафомета. А потом он, Скейл, отнимет её у них, совсем как Абаназар отнял волшебную лампу у Аладдина.

* * *

Когда к Нэту вновь вернулся дар речи, он рассказал изумлённому Вуди, что ему довелось увидеть.

— Я словно получил послание от Райдиана, — выдохнул он. — Помнишь хроники сэра Хью? Каким-то образом Райдиан знал, что мы придём сюда и будем разыскивать голову Бафомета, а это означает, что в какой-то момент мы перенесёмся в прошлое.

Вуди зарычал, и Нэт понял, что перспектива путешествия во времени волвена совершенно не радует.