Первая битва - Эрин Хантер

- По-моему, гораздо полезнее было бы научить их избегать неприятностей, - сухо сказала она. - Они ещё слишком малы для боевой подготовки!

Подберёзовик отодвинулся от неё, гордо вскинул подбородок.

- Я не мал!

- Конечно, ты уже большой! - одобрительно замурлыкал Чистое Небо.

Он отряхнул шерсть. Его лапы гудели после недавней погони, но Чистое Небо был доволен собой. Он опять оказался на высоте! Спас котят, защитил всех своих котов - как и обещал!

«Они слишком малы для боевой подготовки», - прозвучали в его ушах слова Лепестка. Чистое Небо зарычал.

«Никто не может быть слишком мал для того, чтобы сражаться! Ничто не даётся нам даром, всё самое ценное добывается только с боем, и учиться этому нужно с рождения».

Он остановился, охваченный внезапным смятением. Так ли это? Что сказал бы Серое Крыло или Тихий Дождик? Что подумала бы о нём его милая Звонкий Ручеёк?

Вдруг его обдало смертельным холодом. Резко встряхнувшись, Чистое Небо побежал догонять Лепестка и котят. Из-за деревьев донеслись взволнованные голоса. Чистое Небо вскинул голову. Поморгав, чтобы побыстрее прогнать сон, он встал.

- В чём дело?

Чистое Небо обвёл глазами лагерь, и у него тревожно защемило сердце. Сколько же он проспал? Казалось, он совсем ненадолго закрыл глаза днём - и вот уже весь лагерь залит золотым предзакатным светом. Сколько дел не переделано! Чистое Небо сощурился от бьющих в глаза солнечных лучей, пробивавшихся между стволами деревьев.

- Чистое Небо!

Падающее Перо беспокойно расхаживала возле ежевичных зарослей на краю оврага. Бегущая Вода выбралась из своего гнёздышка и вглядывалась в чащу леса. Крапива и Шишка вскарабкались на склон, начинавшийся сразу за их гнёздышками, и просунули головы в ежевичные заросли, ограждавшие овраг от леса. За их спиной грозно скалил зубы Лист, его горло содрогалось от рычания.

Чистое Небо прислушался. Из-за ежевики доносились чьи-то шаги. Над поляной поплыли запахи незнакомых котов.

Он выскочил из своего гнёздышка и побежал к окружавшей лагерь ежевичной стене. Протиснувшись между Шишкой и Крапивой, Чистое Небо выглянул в лес.

Падающее Перо перестала расхаживать и насторожила уши. Крапива зашипел.

В лагерь вошли две незнакомые кошки.

Короткошёрстая серая уставилась на Чистое Небо чистыми голубыми глазами. Стоявшая с ней рядом тощая и облезлая задрала вверх свой жалкий голый хвост.

- Наконец-то мы вас нашли!

Чистое Небо решительно подступил к ним.

- Нашли нас?

- Меня зовут Роса, - спокойно представилась голубоглазая. - А это Заноза, - она кивнула на свою облезлую спутницу.

Заноза опустила голову, клочья шерсти свисали с её облезлой шкуры.

- Мы надеемся, у вас в лагере найдётся место ещё для двух бродяг.

Чистое Небо удивился.

- Вы хотите присоединиться к нам? - его распирало от гордости. Выходит, слава о нём и его лагере разлетелась по всей долине!

Лист подозрительно сузил глаза:

- На что вы нам сдались? Нам больше не нужны коты!

Бегущая Вода спустилась вниз со склона и встала рядом с Падающим Пером.

- Спасибо, у нас достаточно бродяг!

Крапива с подозрением покосился на Занозу.

- Вот эта на вид совсем больная, - пробурчал он. - Ещё перезаражает нас всех!

Заноза вскинула голову и отряхнулась. Клочья её шерсти полетели во все стороны, так что коты брезгливо отпрянули.

- Я не больная, я просто линяю!

Чистое Небо задумался. Как поступить? С одной стороны, больше котов - больше воинов. Конечно, если эта облезлая бродяжка сможет привести себя в порядок. Крапива прав, им не нужны больные коты!

Шишка обошёл вокруг бродяг, обшаривая их глазами.

- Будто нам нечем заняться, кроме как кормить лишние рты!

- Спасибо, мы сами можем себя прокормить, - ощерилась Роса.

Чистое Небо сощурился.

«Больше котов - больше территории… Значит, нужно будет снова отодвинуть границу!»

Эта мысль настолько обрадовала его, что он едва не замурлыкал.

Падающее Перо остановилась рядом с ним.

- Выгнать их? - негромко спросила она.

Чистое Небо посмотрел на неё, как на умалишённую.

- С какой стати нам их выгонять? Нам нужны крепкие союзники, а эти кошки, как мне кажется, смогут за себя постоять!

Падающее Перо попятилась, распушив шерсть.

- Но я подумала…

- Думать здесь буду я! - отрезал Чистое Небо, взмахнув хвостом. - И я думаю, что мы вполне можем их принять!

Лист вопросительно склонил голову к плечу.

- Зачем?

Чистое Небо медленно обвёл глазами своих котов. Он понимал, что должен держаться солидно, чтобы Роса и Заноза не подумали, будто попасть в его лагерь проще простого. Здесь им не тёплое местечко, где можно сытно и спокойно пожить за чужой счёт!

- Лист задал очень хороший вопрос, - медленно произнёс Чистое Небо, впиваясь глазами в бродяг. - Зачем нам вас принимать?

- Мы сильные, - сказала Заноза. - Мы можем охотиться не только для себя, но и для вас!

Роса кивнула.

- Вы не смотрите, что Заноза на вид такая тощая, на самом деле она быстрая и хитрая, как хорёк.

- А Роса отличная охотница, - добавила Заноза. - И дерётся, как лисица! Она была ещё котёнком, а другие коты уже побаивались с ней связываться!

Чистое Небо медленно кивнул. Что ж, это было то, что нужно.

- Что-нибудь ещё? - на всякий случай спросил он, всем своим видом показывая, что не горит желанием принимать в лагерь чужаков.

Роса и Заноза переглянулись.

- Мы можем рассказать вам кое-что интересное, - негромко сказала Роса.

Чистое Небо насторожил уши.

- О чём?

Заноза повела усами.

- Мы следили за вашими врагами!

Чистое Небо громко фыркнул:

- У нас нет врагов!

Глаза Росы заблестели.

- Правда? А как насчёт котов, которые живут на пустоши? И того кота, которого они называют Серым Крылом?

- И рыжего юнца с огромными белыми лапами? - вставила Заноза.

- Гром? - ахнула Бегущая Вода, срываясь с места. - Как он?

- У него всё хорошо? - спросила Падающее Перо, придвигаясь ближе к подруге. Её глаза сияли.

«Значит, Гром вернулся к Серому Крылу!» - с неожиданной болью подумал Чистое Небо. Но его досада быстро сменилась злобой. Он грозно посмотрел на Падающее Перо.