Скелет - Кэти Райх

Позади главного здания я могла видеть маленькую кирпичную часовню с крошечным шпилем и двойными дверями. Позади часовни были две деревянные конструкции, большая, вероятно, гараж, меньшая, вероятно, сарай для хранения.

Плющ и барвинок покрывали землю вокруг и между зданиями, и сплетения ипомеи ползли вверх по их фундаментам. Вязы и живые дубы держали весь комплекс в вечной тени.

Когда я вышла, гусиная кожа сделала выход на бис. Мой разум добавил к услугам, перечисленным на знаке входа. Похороны. Кремация. Поддержка горя. Планирование. Вечная тень.

Прекрати мелодраму, Бреннан.

Хороший совет.

Тем не менее, место пугало меня.

Я подошла к большому кирпичному зданию и попробовала дверь. Открыто.

Я позволила себе войти в небольшой фойе. Белые пластиковые буквы на серой доске указывали на расположение приёмной, комнаты для договорённостей, комнаты для носильщиков и гостиных один и два.

Кто-то по имени Элдридж Мейплс был забронирован в гостиной два.

Я заколебалась. Была ли комната для договорённостей эвфемизмом для офиса? Была ли приёмная для живых? Белые пластиковые стрелки указывали, что обе площадки лежат прямо впереди.

Я шагнула через дверь фойе в богато украшенный зал с тёмно-лавандовым ковром и бледно-розовыми стенами. Двери и деревянные изделия были глянцево-белыми, а белые искусственные коринфские колонны, укомплектованные розетками и волютами на уровне потолка, обнимали стены с интервалами.

Или они были дорическими? Разве у коринфских колонн не было капителей наверху? Нет, у коринфских колонн были розетки.

Стоп!

Диваны Королевы Анны и диванчики для влюблённых заполняли каждое межколонное пространство. Рядом с каждым, столы из красного дерева держали шёлковые цветы и коробки Клини.

Пальмы в горшках фланкировали закрытые двойные двери справа и слева от меня. Напольные часы стояли часовым в дальнем конце коридора, их медленное, устойчивое тиканье было единственным звуком в сокрушающей тишине.

— Алло? — тихо позвала я.

Никто не ответил. Никто не появился.

Я попробовала снова, немного громче.

Дедушка продолжал тикать.

— Здесь кто-нибудь есть?

Это было моё утро тикающих часов.

Я рассматривала «договорённости» против «приёмной», когда мой мобильный телефон завизжал. Я подпрыгнула, а затем огляделась, надеясь, что моя пугливость не была замечена. Никого не увидев, я поспешила в фойе и нажала.

— Да, — прошипела я.

— Йо.

Мои глаза сделали полный орбитальный поворот. Разве этот человек никогда не учился говорить «алло»?

— Да? — прошипела я снова.

— Ты в церкви или где-то ещё? — Слайделл звучал так, будто работал над одним из своих вездесущих Snickers.

— Где-то ещё.

— Где, чёрт возьми, ты?

— На похоронах. Почему ты звонишь?

Была пауза, пока Слайделл обдумывал это.

— Док Лэраби попросил меня тебе крикнуть. Сказал, что у него есть обратная связь от отдела Оспариваемых Документов, подумал, ты захочешь узнать.

На мгновение мой разум не связался.

— Записка, которую вы с Доком нашли в шортах Айкера?

Я не потрудилась указать на правильное происхождение записки.

— Док сказал передать тебе, что ты была права насчёт Колумбии, — сказал Слайделл.

Иррационально, я повернулась спиной к входу в коридор, как будто мёртвый мистер Мейплс мог представлять угрозу подслушивания.

— Автор записки направлялся в Колумбию?

— Похоже, так. Парни из ОД использовали какой-то свет вуду, сумели вынести несколько недостающих букв.

— Что-нибудь ещё?

Дверь хлопнула в районе часовни или гаража. Я приоткрыла входную дверь и выглянула. Никого не было видно.

— Единственное другое слово, которое они смогли разобрать, было «казинс» (cousins).

Мой мозг заискрился, как короткое замыкание.

Нет сомнений. Казинс грязный. Направлялся в Колумбию.

Это было как будто тебя разбудили пощечиной.

Невысокий, мускулистый мужчина с густыми чёрными волосами. Агент СОРДП, который ничего не знал о браконьерстве на медведей.

Палмер Казинс.

Слайделл говорил, но я его не слышала. Я переносилась обратно к разговору с Райаном. Останки из уборной были найдены во вторник. Мрачный Жнец начал свою фото-слежку в среду.

Палмер Казинс был на ферме Фута в ту субботу. Он знал, что нашёл Бойд.

Казинс положил белку на мою машину? Это была ещё одна угроза Мрачного Жнеца? Он следил за мной? У него Кэти? Он причинит ей боль, чтобы добраться до меня?

Моё сердце колотилось, моя ладонь потела против телефона.

— Я позвоню тебе позже, — сказала я.

Слайделл заикнулся.

Я отрезала его.

Дрожащими руками я засунула телефон в сумочку и протолкнулась через парадную дверь.

И врезалась в грудь, как бетон.

Мужчина был примерно моего роста, одет в эбеновый костюм в полоску и ослепительно белую рубашку.

Я пробормотала извинение, шагнула в сторону, чтобы пройти.

Рука выстрелила. Стальные пальцы сжались вокруг моего бицепса.

Я почувствовала, как моё тело крутится, увидела густые чёрные волосы, моё лицо, отражённое в металлических линзах, рот широко открыт от удивления.

Пальцы растопырились по моему левому уху. Моя голова выстрелила вперёд и треснула о дверь.

Боль закричала сквозь мой череп.

Я боролась, чтобы освободиться. Руки держали меня как тиски.

Пальцы вцепились в мои волосы. Моя голова дёрнулась назад. Я почувствовала кровь и слёзы на щеках.

Снова моя голова выстрелила вперёд и врезалась в дерево.

Моя шея откинулась назад ещё раз.

Вперёд.

Я почувствовала удар, услышала глухой стук.

Затем ничего.

Я ПОЧУВСТВОВАЛА ЗАПАХ ПЛЕСЕНИ, МХА, СЛАБУЮ СЛАДОСТЬ, КАК ЖАРЯЩАЯСЯ ПЕЧЕНЬ на сковороде. Я услышала гусей над головой, или они перекликались на каком-то далёком озере. Где я? Лежу ничком на чём-то твёрдом, но где? Мой мозг предлагал только разрозненные фрагменты. Трейлер Кобб. Заправка. Похоронное бюро. Кто-то по имени Мейплс. Мои пальцы шарили по земле вокруг меня. Гладкая. Прохладная. Плоская. Я погладила поверхность, вдохнула запах. Цемент. Я провела рукой по лицу, почувствовала засохшую кровь, опухший глаз, шишку на щеке размером с яблоко. Ещё одна вспышка в уме. В полоску чёрный. Антисептический белый. Нападение! А потом что? Я почувствовала, как в моей груди начинает подниматься паника. Мои истерзанные серые клетки выстрелили приказами, а не ответами. Проснись! Сейчас! Положив обе ладони под себя, я попыталась подтолкнуть себя на колени. Мои руки были резиновыми. Боль пронзила мой череп. Спазм схватил мой желудок. Я опустилась обратно, холодный цемент был приятен моей щеке. Моё сердцебиение колотило в ушах. Где? Где? Где? Ещё одна рявкнутая команда. Двигайся! Перекатившись на спину, я медленно села. Белый свет выстрелил сквозь мой мозг. Дрожь подергивала нижнюю сторону моего языка. Я потянула лодыжки к ягодицам, опустила подбородок