Месть и пламя - Мара Вульф

– Нет, – честно ответила я. – Он был бы против. Но дело не в Николае.

Лупа фыркнула и протянула руку Дариану:

– Пойдем. Приведем тебя в порядок перед отлетом. Ты полетишь с корбием, как и подобает наследнику Илеаны. – Она погладила его по голове. – Не удивлюсь, если ты тоже сможешь принимать облик ворона, когда вырастешь. Мы достанем тебе красный плащ, Илеана когда-то носила такой же.

И каждый верховный жрец после нее. Чего она хотела этим добиться?

Мальчик поднял на нее сияющие глаза:

– Ты правда так думаешь? Эстере бы это понравилось. Она любит летать. Когда у нее появятся крылья, мы будем летать вместе.

– Обязательно будете. Это совершенно особенный дар. Я бы тоже так хотела. – Они вышли из комнаты, не оглядываясь. Илия тенью последовал за ними.

Я догадывалась, что она отреагирует именно так. Однажды в не столь отдаленном будущем я останусь одна. Потому что Лупа права. Николай не простит меня. Но пути назад уже нет. Я приняла решение – и каким бы болезненным оно ни было, с его последствиями мне предстояло жить. Нам всем необходима эта магия. Иначе мы не сможем сразиться с Селестой и ее армией призрачных ведьмаков. Нексор в ожидании смотрел на меня.

– Тебе нужно взять плащ, прежде чем мы уйдем. И сначала тебе стоит перекусить.

В его взгляде не чувствовалось упрека. Ну разумеется. Он получит то, к чему стремился.

– Мне ничего не нужно. Спасибо. У Николая все хорошо?

Никакой плащ не поможет, чтобы справиться с холодом у меня внутри. Я хотела вернуть своего ребенка, бросить Ардял и улететь с ней и Дарианом куда-нибудь, где никто ничего от меня не потребует. Но это было бы эгоистично. Пока существовал хоть малейший шанс спасти наши земли от будущего под властью Селесты, я никуда не денусь. И плевать, какую цену придется заплатить.

– С ним все в порядке. Не беспокойся о нем. Если твоя память тебя не обманывает, то через несколько часов я верну палатину его тело.

– Я абсолютно уверена.

Он положил руки мне на плечи:

– Какое воспоминание показало тебе кольцо?

У меня екнуло сердце. Если он все-таки почувствует кинжал и найдет его, то все будет потеряно. Нервы натянулись до предела, и я от него отстранилась.

– Мне еще нужно поговорить с Алексеем. Он должен нас сопровождать. Лучше, чтобы Николай увидел знакомое лицо, когда вернется. – Я не могла сыграть эту роль, потому что тогда Нексор окончательно заявит свои права на меня. – Твой саркофаг прибудет в крепость Пател вовремя или мы направим магию, необходимую для его пробуждения, в другое место?

– Он будет на месте.

– Хорошо. – Я вытерла влажные ладони о брюки.

Колдун коснулся пальцем моего подбородка и вынудил поднять голову.

– Теперь все будет хорошо, – пообещал он мне. – Мы вернем Эстеру. С ней ничего не случится, а Николаю известно, что его ожидает.

Что бы это ни значило.

– Я убью Селесту, – тихо сказала я. – За все, что она сделала с моим народом, этой землей и моей семьей.

Его ладонь коснулась моей щеки, и он нежно погладил кожу большим пальцем.

– Убьешь, – мягко сказал он. – И будешь править этой страной на правах королевы.

– Мне действительно придется стать королевой? – Я подняла на него глаза.

Он ласково улыбнулся.

– Собираешься нарушить все традиции? Может быть, оставишь что-то для Эстеры? Сдается мне, что у нее свои планы. – Он щелкнул пальцами, и хаос в комнате исчез.

При мысли о женщинах, рожденных в моей семье, по позвоночнику пробежала дрожь. Ровена не смогла стать хорошей матерью для Селесты. В противном случае она бы не поведала ей о пророчестве и не потребовала бы убить собственного ребенка. Вила, наша прародительница, безжалостно преследовала и истребляла часть своего народа, причем исключительно из зависти к их способностям. Она разобщила их. Впрочем, кроме этих двух, было бесчисленное множество других королев, которые правили с помощью насилия и страха. Это не всегда творила моя душа, но кровь всех этих женщин текла в моих жилах. Я стряхнула с себя эту мысль. Мы не зависим от своего наследия и крови. Эстера будет расти в доме, полном любви, в окружении тех, кто ее любит. Независимо от того, останется ли дочь со мной или Николай отнимет ее у меня. Она не будет одинока, но либо он, либо я научим ее, как важно хранить мир. В нашей жизни всегда будут свет и тень. Зло не перестанет существовать, пока есть добро. Важно лишь, чтобы свет светил чуть ярче и освещал тень.

– Не хочешь показать мне? – снова спросил Нексор.

Положив ладонь с кольцом на его руку, я оживила воспоминание, которое было заперто в нем.

Старая крепость Пател – вытянутое круглое строение – возвышалась на широком заснеженном плато. Огромное здание имело два уровня, верхний из которых был несколько меньше и придавал ему вид многоэтажного торта. Высокие арочные окна пропускали много света, а большая дверь была широко распахнута. Здесь не было никаких оборонительных башен или крепостных стен, как будто жители не боялись, что на них когда-нибудь нападут, или же уповали на толщину стен и защиту Великой Богини. Внутри крепости находился открытый двор, который тянулся во всю длину сооружения. Обычно там разбивали клумбы, но в это время года в них почти ничего не росло. В воздухе уже витал аромат весны, но в остальном крепость казалась совершенно пустынной. В центре двора стояли трое: Илеана – верховная жрица виккан, Андрада – палатин стригоев и Эстера – королева ведьм. Андрада заботливо обнимал ее одной рукой, но она все равно нетвердо стояла на ногах.

– Ты уверена? – спросил он.

– Мы столько раз говорили об этом, – ответила ведьма. – Мы должны сделать это сейчас, потому что мне не хватит сил вернуться сюда еще раз. Это последний источник.

Стригой помог королеве опуститься на колени, и Илеана последовала его примеру. Они с Андрадой обменялись обеспокоенными взглядами.

– Где Нексор? – осведомилась верховная жрица. – Он знает, что мы сделали?

Эстера покачала головой:

– Пока нет, но узнает, когда этот источник будет закрыт. Он занят в Ониксовой крепости своими ужасными попытками меня спасти.

– Этот мужчина слишком сильно тебя любит, – суровым голосом проговорил Андрада. – Ты должна его остановить.

– Я знаю. – Эстера поджала бледные губы. – И я это сделаю. Я пообещала вам и сдержу свое слово, как и вы свое.

– Сдержим, – подтвердила Илеана. –