Первый свет - Линда Нагата

Нолан распахивает дверь. Мы в тамбуре, освещенном светодиодом. Когда я открываю вторую дверь, в лицо бьет поток удушающе теплого воздуха вместе с восторженным хором:

— Ху-я!

Это не должно быть весело, но оглядевшись, я не могу сдержать ухмылки.

Мэтт Рэнсом, Джейни Васкес, Мэнди Флинн, Сэмюэл Таттл, Ванесса Харви и Джейден Мун — они все здесь. Вместе с Кендриком и мной — две трети выживших ветеранов «Чёрного Креста». Нолана не было с нами на штурме — он оставался позади, пряча следы перестрелки на блокпосту, — но он внес свой вклад. Он один из нас.

Здесь только один человек, которого я не знаю: высокий, широкоплечий, седоволосый мужчина. Оверлей фиксирует его лицо, но я всё еще заблокирован и не могу запустить поиск, чтобы опознать его. Здесь, в этой глуши, сотовой связи, скорее всего, всё равно нет, но Кендрик нас представляет.

— Шелли, это полковник Тревор Роулингс, в отставке после тридцати двух лет службы в армии США. Полковник курирует начальный этап подготовки миссии и будет нашим основным связным на всём её протяжении.

Роулингс протягивает руку, и я её пожимаю.

— Смелый выбор вы сделали, лейтенант. Я хвалю вас за это.

— Мы все сделали этот выбор, сэр.

Домик оформлен в стиле чистого минимализма — белые стены, светлое дерево, стальные акценты, — но этот эффект меркнет перед количеством снаряжения и оружия, разложенного на подогреваемых полах и столах медового цвета. Я обхожу комнату, обмениваясь рукопожатиями и приветствиями — я впервые вижу бойцов своего отряда в гражданском, и они, конечно, могут сказать то же самое обо мне. Мы осматриваем друг друга и стараемся не смеяться. Рэнсом внезапно сжимает меня в медвежьих объятиях, за что получает от меня дружеский удар в плечо, который, кажется, приводит его в восторг.

Затем я поворачиваюсь к Джейни, которая встречает меня лукавой улыбкой.

— Третья серия, сэр?

— Похоже на то. Какого черта ты здесь, Джейни?

Из всех ветеранов C-FHEIT участие Джейни удивило меня больше всего. Она шла прямой дорогой в школу кандидатов в офицеры, и в другом мире, в какой-нибудь более счастливой альтернативной истории, из нее вышел бы образцовый офицер. Но в нашем мире? Её карьера, скорее всего, была мертва еще до начала, безнадежно запятнанная связью с нами.

Её улыбка становится шире.

— Полковник Кендрик обещал мне большой бонус.

Это меня удивляет.

— Ты делаешь это ради денег?

— Ради денег, сэр? — Под краем армейской черепной шапочки её лицо — сама невинность. — Я делаю это ради бонуса в виде возможности размазать срущего золотом ОП.

Я качаю головой.

— Черт, Джейни. А я думал, ты тут самая здравомыслящая.

Хорошее настроение у нее как отключается. Она смотрит на меня тем самым вопрошающим взглядом, который я слишком часто видел за те несколько дней, что мы провели вместе в форте Дассари.

— Красная Зона всё еще преследует вас, сэр?

— Она всё еще где-то там, Джейни, если ты об этом. Но она не лезла ко мне со времен «Чёрного Креста»... по крайней мере, я не замечал.

— Кендрик сказал, люди над этим работают. Не только здесь, в стране Комы. Снаружи тоже, где информационные потоки в порядке. Но хотите знать, что я думаю?

— Да, — говорю я с удивлением. — Хочу.

Джейни нечасто делится своим мнением, а она чертовски умный человек.

— Я думаю, большинство людей, которые хоть что-то в этом смыслят, не хотят избавляться от Красной Зоны. Они хотят её контролировать, потому что тот, кто первым поймет, как это сделать, будет всем заправлять.

Я киваю. В этом есть смысл.

Она продолжает:

— Даже если её нельзя контролировать... если можно было бы анализировать её действия и предсказывать, что она сделает дальше, тогда ты бы знал, когда идти в атаку, а когда отступить.

Я вспоминаю Лиссу, запертую где-то на охраняемом объекте, пытающуюся понять Красную Зону. Кендрик советовал мне научиться жить с ней... но Джейни права. Куда круче было бы научиться её использовать.

* * *

Мы будем действовать как LCS, поэтому снаряжение, собранное в комнате, включает в себя всё необходимое для экипировки бойца в условиях аляскинской зимы: утепленный камуфляж, утепленную обувь, перчатки с подогревом, броню, шлемы, винтовки HITR M-CL1a, боеприпасы, взрывчатку и, разумеется, экзоскелеты. Над домиком даже парит «ангел», готовый сопровождать нас на задании. Всё предоставленное нам снаряжение — новое, и ни одна вещь не является армейской. На нем нет даже маркировок, указывающих на принадлежность к какому-либо подразделению. Мы будем анонимами, как и сама организация, стоящая за операцией «Первый Свет».

Единственное армейское оборудование, которое будет использовать отряд — это черепные шапочки. Каждый принес свою. У меня, конечно же, есть моя черепная сеть и робоноги, но теперь они — часть меня.

— Эй, Шелли, — говорит Рэнсом. — Взгляни-ка.

У него в руках небольшая пластиковая коробка, примерно восемь на четыре дюйма и три дюйма в высоту. Он старается держать её ровно. По бокам идут отверстия для воздуха. Он подносит её к свету, и я заглядываю внутрь. Там что-то шевелится. Я слышу шорох лапок.

— Робокрысы, — говорит Кендрик, забирая коробку. — Три штуки. Правда, выживут ли они на холоде — не знаем.

По прогнозу, к рассвету температура упадет до нуля (около -18 по Цельсию).

Шима помогает нам распределить снаряжение, следя за тем, чтобы каждый получил комплект своего размера. Я облачаюсь в утепленную полевую форму с бело-серым камуфляжным принтом. Рюкзак сделан из того же материала. Я укладываю его тщательно, выверяя место для каждого предмета. Нам выдали в избытке патронов и взрывчатки, так что я беру столько, сколько реально могу унести. Кендрик приказывает каждому взять паек на три дня, на всякий случай. Нам также выдали летнюю форму, в которую мы переоденемся когда-нибудь во время перелета в Африку.

Моим основным оружием по-прежнему остается винтовка HITR M-CL1a, но у Роулингса есть подарки для всех нас: компактные «Беретты», на всякий случай. Я рассматриваю свою под лампой. Серийного номера нет — ничего, что могло бы вывести на нашего благодетеля.

Лишь немногие из нас вписывают свои имена в это дело.

Я понятия не имею, насколько глубок этот заговор и как далеко простирается его влияние. Кендрик сказал, что он находится в самом ядре организации, но о деньгах упомянул лишь то, что они поступили из частных источников.

Я поднимаю глаза и вижу, что Роулингс наблюдает за мной.

Он кивает на пистолет:

— Спрашиваешь себя, кто нас финансирует? Кто