Король мечей - Ник Стоун

Макс опрокинул в себя второй стаканчик «Дикой индейки», разбавил глотком пива и длинной затяжкой сигареты. Он сидел в кабинке кафе «Родник» и грустно размышлял.

Настроение хуже некуда. Как поступить с Джо? Когда он вышел из кабинета Элдона в приемную, у него не хватило сил посмотреть Джо в глаза. Они спустились в лифте на свой этаж в напряженном молчании. Обычно Джо спрашивал, как все прошло, но на сей раз не сказал ни слова. Будто уже все знал. Впрочем, наверное, так оно и было. Однажды он признался Максу, что при приближении любых неприятностей у чернокожих просыпается шестое чувство. Они заранее знают, даже если пока все кажется в порядке. Эту выработанную со временем интуицию Джо называл негритянским чувственным восприятием. Сокращенно НЧВ.

Возвратившись к себе, Макс достал из нижнего ящика стола «книгу комиксов» и сказал, что уходит на час. Джо не ответил. Он знал, где найти Макса, если возникнет необходимость.

— Элдон, ты скотина, — пробормотал Макс в пространство. Сопротивляться воле босса бесполезно. Слово Элдона — закон. И никаких компромиссов.

Так установилось между ними, с тех пор как Элдон начал тренировать Макса на боксерском ринге.

Они познакомились в шестьдесят четвертом году, восьмого марта, когда в конце дня четырнадцатилетний Макс вошел в боксерский зал на Седьмой авеню в Либерти-Сити. Не по своей воле. Его туда притащил друг, Мэнни Гомес, которому очень хотелось научиться драться.

Зал держали полицейские Элдон Бернс и Эйб Уотсон. Эйб уже уволился из полиции и появлялся тут ежедневно, а Элдон занимался с начинающими четыре вечера в неделю. Он был хороший боксер, несколько раз становился чемпионом штатов Миссисипи и Флорида, обладателем приза «Золотые перчатки». Прежде чем стать копом, даже попробовал себя на профессиональном ринге.

На службе они с Эйбом являлись напарниками. В пятьдесят седьмом Элдон был первым и единственным белым детективом на Юге, который работал с чернокожим напарником. И так продолжалось целых три года, пока в полицейском управлении Майами официально отменили сегрегацию. Раньше там были отдельно белые и черные подразделения. Элдон не побоялся пойти к шефу Уолтеру Хэдли с просьбой разрешить ему работать с чернокожим напарником. Объяснил, что это поможет наладить отношения с черной общиной, если там увидят, что хотя бы один белый коп работает с цветным. Шеф назначил ему в напарники Эйба, лучшего детектива в черном подразделении полиции. Это вызвало настоящий скандал. Белые детективы отказались сидеть с Эйбом в одном помещении, и ему выделили тесную, грязную кабинку на цокольном этаже, почти в подвале. Элдон переехал туда к нему, и вскоре они прославились высокой раскрываемостью преступлений, близкой к девяноста восьми процентам. Арестовали несколько крупных гангстеров.

Элдон приветствовал мальчиков, Макса и Мэнни, как и всех желающих научиться боксировать, входивших во вращающиеся двери зала. Он сразу говорил: «Ладно. Давай-ка надень перчатки и ударь меня по лицу». Это был его метод с самого начала отделить мусор от полезной руды.

Мэнни попробовал провести удар, какой видел по телевизору. Получилось неуклюже. Элдон лишь мотнул головой, и Мэнни промахнулся чуть ли не на метр. А вот Макс коротким резким правым крюком в подбородок неожиданно отправил Элдона на пол. Тот плюхнулся с глухим стуком, как мешок с песком. Все в зале застыли. Редко кому из новичков удавалось попасть по лицу Элдона перчаткой, а тем более опрокинуть.

— Чего уставились? А ну давайте, продолжайте работать! — хрипло крикнул Элдон, поднимаясь с пола. Затем посмотрел на Макса и на Мэнни. — А вы оба приходите завтра, ровно в шесть вечера. С собой возьмите шорты, футболки и спортивные туфли. И не опаздывайте.