Первый свет - Линда Нагата

Джейни сохраняет тщательно нейтральное выражение лица.

— Да, сэр, это понятно.

А затем, поскольку она не собирается позволять какому-то лейтенанту, который на пять лет младше ее и имеет в четыре раза меньше боевого опыта, запугивать себя, она добавляет:

— В Гайденс (Служба наведения/управления) вас описали как сумасшедшего ублюдка, сэр...

Позади Джейни Яфия прижимает руку ко рту, подавляя смешок.

—...но они пообещали мне: каким бы мудаком вы ни были, они не заведут нас в засаду.

Я приветливо улыбаюсь.

— Пару раз они были к этому близки.

Будучи самым северо-восточным в цепи отдаленных пограничных фортов, мы уязвимее большинства других. Сам форт — это наше убежище, наша оперативная база. Его пятнадцатифутовые (4,5 м) стены огораживают жилой блок и двор, достаточно большой, чтобы припарковать два танка — не то чтобы у нас были танки, — но у нас есть три квадроцикла, хранящиеся под раскладным навесом-гармошкой.

Наша миссия пролегает за стенами. Мы занимаемся перехватом — охотимся на повстанцев, просачивающихся с севера, — в то время как повстанцы охотятся на нас. Гайденс не всегда замечает их вовремя, и это одна из причин, по которой мы держим стаю из пяти собак. Они не являются официальным армейским снаряжением, но девиз связанных боевых отрядов звучит как: Инновации — Координация — Вдохновение... что означает: как LCS, мы получаем свободу действий при разработке собственных стратегий.

— Еще кое-что, сэр, — говорит Джейни, когда я отворачиваюсь. — Это правда, что вы киборг?

— Это просто глазной оверлей. — Я прикасаюсь пальцем в перчатке к уголку глаза. — Как встроенные контактные линзы, только они принимают и отображают данные.

Золотая линия, вытатуированная вдоль изгиба моей челюсти, — это антенна, а в мои уши встроены крошечные аудио-вкладыши, но я об этом не упоминаю.

— Но вы же не связаны с внешним миром?

— Из зоны боевых действий? Ни единого шанса. Единственная связь, которая мне разрешена, — это с Гайденс.

— Значит, вы подключены к Гайденс, даже когда не носите шлем?

— В точку. Все, что я вижу, все, что слышу, передается прямо наверх.

— Зачем это нужно, сэр?

Это не то обсуждение, в которое мне сейчас хотелось бы вступать, поэтому я переключаю внимание на последнего из нашей маленькой команды. Рядовой первого класса Дубей Лин стоит на подиуме, в девяти футах над землей, и вглядывается через пулеметную амбразуру в окружающие деревья. Дубей слишком полагается на свое органическое зрение, но он всегда готов выступить вовремя и никогда не спорит. Собственно, он вообще почти никогда ничего не говорит.

— Дубей! — кричу я. — Спускайся.

— Есть, сэр!

Он спрыгивает на землю, позволяя амортизаторам своего экзоскелета принять удар, и пугает собак, которые настолько взвинчены в предвкушении ночного патруля, что бросаются друг на друга. Раздается злобное рычание, пока они крутятся в игровой драке. Рэнсом тоже вступает в игру, нанося несколько ударов в стиле кунг-фу в сторону Дубея, играя ножными и ручными стойками своего экзоскелета, но Дубей, как всегда, игнорирует его.

В рядах LCS мы прозвали экзоскелеты своими «мертвыми сестрами», потому что все их детали, кроме плавающих подножек, очень похожи на человеческие кости. Амортизированные стойки с артикуляцией в коленях идут по внешней стороне ног к бедрам. На спине конструкция имеет форму песочных часов, чтобы минимизировать профиль, и заканчивается аркой, охватывающей плечи, которая легко выдерживает как вес полевого рюкзака, так и нагрузку (рычаг), которую могут создавать тонкие стойки рук.

Пакеты микропроцессоров отслеживают движения солдата, переводя их на экзоскелет с помощью индивидуальных алгоритмов движения. Солдат в экзоскелете может быть застрелен насмерть и ни разу не упасть. Я видел такое в Боливии. И если в «мертвой сестре» останется достаточно энергии, она может донести тело обратно в безопасную зону для эвакуации. Такое я тоже видел. Иногда мертвецы просто продолжают идти прямо сквозь мои сны. Не то чтобы я когда-нибудь признался в этом Гайденс.

Джейни наседает на меня немного сильнее.

— Значит, если Гайденс слушает все, что вы говорите, сэр, почему вы продолжаете нести эту чушь?

— Мы должны играть в игру, сержант. Нам не обязательно ее любить. А теперь — надеть шлемы!

Мы все исчезаем за полнолицевыми визорами (забралами), настроенными на непроницаемый черный цвет.

Крошечные вентиляторы обдувают мое лицо прохладным воздухом, пока я наблюдаю за массивом иконок, появляющихся на дисплее моего визора. Они заверяют меня, что я полностью на связи: со своей шапочкой, со своей штурмовой винтовкой M-CL1a, с каждым из моих солдат, с моим «ангелом», невидимо парящим высоко в ночном небе, и с моим куратором в Гайденс.

— Дельфи, ты здесь?

Ее знакомый голос отвечает:

— Я с тобой, Шелли.

Не зря же нас называют «связанным боевым отрядом».

Я использую свой взгляд, чтобы перебрать дисплеи каждого солдата в моем LCS, подтверждая, что они тоже на связи.

Технически в каждом LCS должно быть девять пар ботинок на земле, но в Дассари у нас никогда не было больше шести, а из-за переводов личного состава нас оставалось четверо, прежде чем прибыла Джейни. Армия любит хвастаться тем, что каждый солдат LCS — это элитный солдат, отвечающий строгим физическим и интеллектуальным требованиям, с продемонстрированной способностью адаптироваться к новым системам и обстоятельствам. В переводе это означает, что нам хронически не хватает людей, и никто не получает выходных.

— Давайте все будем начеку, — говорю я по общей связи (gen-com). — Последние несколько ночей было слишком тихо. Наша очередь.

— Есть, сэр! — отвечает Рэнсом, как будто это хорошие новости. Яфия тихо чертыхается. Дубей в разочаровании пинает землю. Только Джейни не понимает.

— Вы знаете что-то, чего не знаем мы? — спрашивает она по общей связи.

— Просто предчувствие.

Рэнсом говорит:

— Иногда Бог шепчет ему на ухо.

— Лейтенант, — умоляюще произносит Яфия. Она знает, что сейчас будет, и я тоже, но я не пытаюсь его осадить. Рэнсом — мой любимый реднек всех времен. Он любит всех, но без колебаний убьет любого, кого я прикажу. Его способ объяснения мира, может, и нестандартен, но его энтузиазм сохранил жизнь нам обоим.

— Мэм, перед вами царь Давид, — сообщает он сержанту. — Саул не посмеет тронуть и волоска на его голове, а Голиаф не сможет заставить свои пули лететь прямо, когда лейтенант рядом, потому что Джеймс Шелли — возлюбленный Бога. Делайте то, что говорит лейтенант, и, возможно, проживете достаточно долго, чтобы еще раз увидеть Франкфурт.

Рост Рэнсома —