Полночный гость - Марлен Сьюзон

– Но ты ведь и сейчас не взял меня с собой в Лондон...

– Да, не взял. Только потому, что я поехал...

– Знаю, зачем ты поехал! – оборвала его Мэг. – Чтобы без помех встретиться со своей любовницей, леди Каролиной Тэбер!

– Нет же, Мэган, у меня была совсем другая причина...

Она даже не пыталась скрыть обиду и недоверие:

– Я так люблю тебя, Стивен, что не могу....

– А знаешь, Мэган... Ведь ты впервые сказала, что любишь меня.

– Ты и так знал! – Да есть ли на свете женщина, которая бы не любила его, не мечтала о нем! – Разве я бы поехала с тобой в Англию, если бы не любила?

– Мэган, Мэган... Но ведь мне и слова были нужны. Самые простые слова! – У него дрожал голос. – Ты хоть представляешь, как я мечтал услышать эти слова?

– Нет... Мне и в голову не приходило... Тебя ведь заставили жениться!

У Стивена желваки заходили на щеках:

– Никто меня не заставлял, сколько можно повторять?! Это тебя заставили! Дьявольщина! – Он в смятении схватился за голову. – Вспомни, как ты обращалась со мной! Я решил, что иного пути добиться твоего согласия нет!

Ох, как же ей хотелось поверить! Мэг уже готова была поверить... но вспомнила, зачем он поехал в Лондон, и снова сникла.

– Ты сказала, что любишь меня слишком сильно...

– Чтобы делить тебя с твоими любовницами!

– Мэган, нет у меня никаких любовниц. Они остались в прошлом. Каро не имеет отношения к моему визиту в Лондон.

– Ты с ней виделся. И не отрицай! Я слышала на балу, как вы договаривались о встрече. Помолчав, Стивен снова вздохнул:

– Так вот в чем дело. Теперь понятно... Да, я согласился с ней встретиться, поскольку все равно собирался приехать в Лондон. Истерика Каро на глазах у двух сотен людей меня совершенно не устраивала. А тем более – на глазах у моей жены.

– Ты не знал, чего от нее можно ждать, да? Стивен дотронулся до своей щеки.

– К несчастью, знал. Очень хорошо знал... – виновато протянул он. – И, как выяснилось, оказался прав. Можно было бы, конечно, послать прощальное письмо. Но я считаю – мужчина должен иметь смелость сказать «прости», глядя в глаза даме.

– Я тоже должна была сказать, что уезжаю, – вздохнула Мэг. Сердце ее пело от счастья. Стивен порвал связь с леди Каролиной! И все же...

– Но почему ты с ней расстался? – не удержалась она от вопроса.

– О боже! – в отчаянии выдохнул Стивен. – А почему я сейчас сижу здесь, в этой карете? По той же самой причине. Я расстался с Каро потому, что женат и знаю, как много значит для моей жены верность!

– Не уверена, что в высшем свете Англии найдется хоть один человек, который понимает смысл этого слова.

– Уже нашелся! Я буду верен тебе, Мэган, как мой отец был верен моей матери.

Мэг нахмурилась, раздираемая на части надеждой и сомнением.

– Ив Лондон я поехал ради тебя, Мэган, а не ради Каро. Мы с Джеромом подали от твоего имени апелляцию о признании опекунства Галлоуэя недействительным. Сегодня состоялось слушание, и комиссия постановила, что Флинт завладел поместьем Эшли-Гроув мошенническим путем. Помнишь, я говорил о втором свадебном подарке. Так вот, сегодня ты его получила.

Мэг в немом изумлении уставилась на мужа. Уж слишком много всего случилось за последние полчаса. Ее сознание отказывалось воспринимать новости. Эшли-Гроув... разрыв Стивена с леди Каролиной...

И главное – Стивен любит ее, так любит, что готов переехать в Виргинию, лишь бы не разлучаться с ней!

Но Мэг-то знала, как он будет тосковать по Уингейт-Холлу. К тому же теперь ей было все равно, где жить – лишь бы вместе со Стивеном.

– Вообще-то я рассчитывал на более... м-м... выразительный ответ. И он его тут же получил.

Мэг бросилась ему на шею, сжала в объятиях, припала губами к его губам. Он ответил на поцелуй с той же ненасытной страстью... И, едва приподняв голову, пробормотал:

– Вот это уже больше похоже на мои мечты.

– О Стивен! Я хочу жить с тобой в Уингейт-Холле.

– Правда? – Он заглянул Мэг в глаза. – Уверена?

– Да! Да! Да! Его лицо озарилось счастливой улыбкой.

– И мы вместе встретим Джоша в Лондоне, любовь моя!

Стивен накрыл ладонью грудь жены – и изумленно воскликнул:

– Это что такое? Сколько на тебе надето?

– Слишком много, – призналась она. – Я побоялась взять чемодан.

Он на глазах помрачнел.

– О, Мэган, Мэган... Как ты могла меня бросить?

– Я думала, ты с радостью от меня избавишься.

– Ты – единственная женщина, которая мне нужна. Единственная, которую я буду любить всю жизнь. – Он с нежностью прикоснулся к разрумянившейся щечке Мэг. – Ты же доверила мне младшего брата, его будущее... Так почему же не доверила свое сердце?

– Боялась, что ты его разобьешь.

– Любовь моя... ну, разве мог я разбить свое единственное сокровище? Пойми же, перед тобой не тот человек, которого схватили в Дувре. Два года страданий не прошли даром. Теперь я слишком хорошо понимаю, что для меня важно в жизни. А ты... ты научила меня любить. И я буду достоин твоей любви, Мэган.

Ее сердечко трепетало от радости, словно маленькая птичка колибри. Но Мэг все же заставила себя сделать еще одну попытку:

– Ты мог бы найти настоящее счастье... без меня. Он притянул ее к себе:

– Ты – мое настоящее, мое единственное счастье! Мэг прильнула к широкой, сильной груди мужа, и в тепле его объятий все ее сомнения и страхи растаяли без следа. Она с улыбкой подняла голову и посмотрела ему в глаза:

– А в тебе одном – вся моя жизнь.