Чужие страсти - Эйлин Гудж

Лайла шла по Мейн-стрит, чтобы забрать вещи из химчистки, когда табличка с объявлением «ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩНИК» в витрине туристического бюро «Таркингстонс трэвел» заставила ее сначала замедлить шаг, а потом и остановиться. Она задержалась перед ней, и сердце ее взволнованно забилось. Может, зайти и спросить? Ничего плохого в этом не будет. Но она еще не забыла горечь предыдущих отказов и не хотела вновь испытать очередное разочарование. К тому же сегодня она успела натерпеться от плохой погоды, а впереди еще ждал целый список предстоящих дел.

Она уже хотела идти дальше, но тут увидела внутри плакат, на котором счастливая пара брела по пустынному тропическому пляжу. В памяти всплыла картина: они с Гордоном в Арубе; муж подшучивает над тем, как она во время подводного плавания испугалась большой рыбы, приняв ее за акулу. От этого воспоминания Лайле стало грустно, хотя прежде оно вызывало у нее только улыбку. Гордона больше нет, и у нее никогда не будет такого отпуска. Единственное, на что она еще могла надеяться, это когда-либо устроить нечто подобное одной.

Именно эта мысль подтолкнула ее все-таки зайти внутрь.

Будет работа или нет, но после мороза здесь все равно лучше, чем на улице, подумала Лайла, ставя свой зонтик в специальное ведерко сразу за дверью. Хотя была уже середина марта, зима, похоже, не собиралась ослаблять свою ледяную хватку, во всяком случае, в ближайшее время. За ночь выпало еще несколько сантиметров снега, и он продолжал идти и сейчас. Здесь, в городе, снег после прохода снегоочистительной техники горкой лежал вдоль бордюров, а в сливной канализации журчали потоки грязной жижи, образовавшейся на дороге после разбрасывания соляной смеси. Кое-где подморозило, превратив в лед то, что осталось от прошлых снегопадов, и сделав улицы пустынными, как в виртуальном городе призраков. Люди, встречавшиеся Лайле сегодня, были либо отважными деревенскими жителями вроде старого мистера Джилла, от широких полей своей зюйдвестки на голове и до пят одетого в непромокаемую одежду, либо выполняли неотложные поручения, как и она сама.

Лайла потопала на коврике возле двери, чтобы сбить с обуви снег. Подняв глаза, она увидела сидевшую за письменным столом женщину, которой было около пятидесяти. Полная, в твидовых брюках и свитере с высоким, плотно облегающим шею воротником, та смотрела на нее с выражением довольного ожидания, видимо считая Лайлу своим потенциальным клиентом. Похоже, что в данный момент она была в офисе одна.

— Ужасная погода, не правда ли? — Женщина поднялась со своего места, чтобы помочь Лайле снять пальто. У нее было приятное лицо с правильными чертами и вздернутым носом, и она чем-то напомнила Лайле актрису 40-х годов Джейн Уайман. Короткие седые волосы были заправлены за уши, и от нее тонко пахло какими-то бабушкиными духами с ароматом фиалок. — Барбара Хаггинс, — представилась она. — Но все называют меня просто Барб.

Лайла пожала ей руку.

— Лайла Меривезер. — После переезда сюда она снова стала использовать свою девичью фамилию: так было проще. — А что касается погоды, то я уже начинаю думать, что глобальное потепление — это только сплетни, — с улыбкой добавила она.

— Мне ли этого не знать! Как видите, я единственная, кто сегодня добрался до работы. Обеих моих коллег, Кару и Джанет, замело снегом. — Барб жестом обвела пустынный офис, где стояла еще пара письменных столов, разделенных перегородками из ДСП. — Угостить вас кофе? Я только что заварила свежий.

— Спасибо, не стоит. Собственно говоря, я насчет работы. — Если ей суждено услышать «нет», то лучше узнать об этом прямо сейчас и уменьшить порцию возможного разочарования.

Улыбка женщины несколько поблекла, но все же она ответила довольно любезно:

— А, вот в чем дело. Мне очень жаль, но место уже занято — как раз сегодня утром, между прочим. Я еще не успела снять объявление. Телефон звонил без остановки, а я здесь, как видите, сейчас одна.

Сердце Лайлы оборвалось, но она постаралась сохранить бодрый тон.

— Нет проблем. Я просто шла мимо и решила спросить.

— Вам бы зайти к нам вчера, и вас бы, вероятно, взяли на это место. Тут от посетителей был настоящий сумасшедший дом.

Оглянувшись по сторонам, Лайла заметила:

— Ну, в данный момент, похоже, обстановка вполне комфортная.

— А вы приходите через час, тут опять начнется этот бедлам. Сейчас просто у всех обеденный перерыв. — Барб вздохнула и покачала головой. — В это время года всегда так, будто всем вдруг надоела мерзкая погода и теперь они хотят — да нет, им срочно необходимо — отправиться куда-то, где потеплее. Только за сегодняшнее утро я уже зарезервировала три круиза. — Она внимательно посмотрела на Лайлу, как бы оценивая ее неважный внешний вид. Лайла и сама, без всякого зеркала, знала, что она сейчас выглядит как человек, которому срочно нужен отпуск: волосы свисали влажными космами, а бледность кожи свидетельствовала о серьезном недостатке солнечного света. — А вы уверены, что я не смогу заинтересовать вас одним из наших пакетов? Могу предложить вам прекрасный тур на семь ночей в отеле «Семь ветров» на Барбадосе, — продолжила Барб, хотя такой вариант Лайла могла бы рассмотреть разве что в очень отдаленном будущем. Очевидно, Барб приняла ее за еще одну скучающую домохозяйку, которая ищет возможность вырваться из дома и одновременно заработать пару монет, а не человека, который интересуется работой по необходимости.