Счастье приходит с Рождеством - Аманда Браунинг

— Я весьма смышленая женщина, — сообщила она ему.

— Между умом и сообразительностью — огромная разница. Признаю, вы ловкая особа, Лаура Маклейн, но за счет чужой глупости.

— Вы-то уж, конечно, в дураках никогда не останетесь? — поинтересовалась она, и Квин залился смехом.

— Да уж точно на вашу наживку не клюну.

Ей открыто бросили вызов. Лаура не удержалась от ответного шага. Медленно проведя языком по губам, она вопросительно приподняла бровь.

— Вы в этом уверены? — поддела она его.

Квин задумчиво прищурил глаза.

— Играть со мной — опасное, как я уже предупреждал вас, занятие.

Лаура рассмеялась, хотя от его слов у нее по спине пробежал холодок.

— С чего вы взяли, что я что-то замышляю?

— Разве вас не одолевает скука? Разве в последние месяцы у вас была связь с мужчиной? Разве вы не желаете меня? — произнес он, совершенно лишив ее самообладания.

Она застыла точно статуя.

— Что?

— Только не говорите, будто для вас мои слова неожиданность! — издевался он над ней. — Ненавидите вы меня или любите, но вы жаждете меня.

Его заявление поразило ее.

— Это самая… — поспешила она опровергнуть его слова, но он не дал ей досказать.

— Я тоже хочу вас, — признался он, и она тихонько охнула. — Однако считаю своим долгом предупредить: я не намерен вас обольщать. Что бы вы обо мне ни думали, у меня есть принципы, через которые я никогда не переступлю. И первый мой принцип таков: обходить стороной женщин, не слишком разборчивых в связях.

Такого Лаура от него не ожидала. С минуту она пребывала в замешательстве. Как он смеет?

— Боже мой, вам наглости не занимать! — от ярости она едва не задохнулась, а он только расхохотался.

— Итак, сколько у вас было мужчин?

— Идите к дьяволу!

— С вами? Я уж как-нибудь в другой раз, спасибо.

Лаура, задыхаясь от гнева, хотела сказать многое, однако с ее уст не сорвалось ни единого слова. Прежде чем она успела хоть как-то ответить, в их разговор вмешались.

— Ну, как вы там? — крикнул Джонатан.

— Лучше и не пожелаешь, — сказал Квин, прежде чем Лаура собралась ответить. — Лаура говорит, чтобы ей показали ее спальню. Я как раз собирался подняться с ней наверх.

— Весьма любезно с твоей стороны, Квин, — поблагодарила его Максин. — Комната рядом с твоей свободна. Вот только боюсь, что она маловата, — словно извиняясь, сказала она Лауре, — но мы не знали, что вы приедете, а все другие спальни уже заняты.

— Быть может, Лауре будет удобно, если Джонатан разделит с ней свою опочивальню? — злобно вставил Филип. Лаура поймала взгляд, брошенный Джонатаном на Кэролин, и увидела, как на лице той появилось смущение.

— Должна пояснить, Филип, что Джонатан мой друг, и только, — сказала Лаура. Она перевела взгляд на сестру Квина и понадеялась, что та поняла сказанное. — Я вполне удовольствуюсь предложенной мне комнатой, если, конечно, Квин проводит меня. — Обернувшись, она встретила его внимательный взгляд. Тот поспешил откликнуться на ее просьбу.

— Сюда.

Лаура проследовала за ним в коридор. Она подождала, пока он возьмет ее чемодан, оставленный в вестибюле, и они вместе поднялись по лестнице.

— Вы поступили великодушно, — заметил он, и она не стала прикидываться, будто не понимает, о чем речь.

— Вы не ждали, что я окажусь доброй самаритянкой? — отрывисто спросила она.

— И в голову не приходило.

— Однако вас, как только я приехала с Джонатаном, не покидала мысль, сплю ли я с ним? — не удержалась она.

— На мой взгляд, вы не из тех женщин, которые обращают внимание на чувства других. Вы берете, что пожелаете. Вы могли бы и Джонатана затащить к себе в постель, даже не поинтересовавшись, какие чувства к нему испытывает моя сестра, — проговорил Квин. Лаура слабо улыбнулась. Она опускалась в его мнении все ниже и ниже.

— Можете верить мне, можете не верить, но мне нравится ваша сестра, — откровенно сказала она.

— Да вы и десятком слов с ней не перекинулись. — Дойдя до двери в конце коридора, он распахнул ее и щелкнул выключателем.

Лаура вошла в комнату и огляделась. Комнатка была небольшая, но уютно обставленная.

— Как я догадалась, Джонатан любит Кэролин, и этого для меня достаточно, — проговорила она, повернувшись к Квину.

Тот, пройдя мимо нее, положил чемодан на кровать.

— Кэролин только-только начинает понимать, что тоже любит его. Я не думал, что вы обратите на это обстоятельство внимание.

— Обратила и отношусь к их чувствам с уважением!

Квин, засунув руки в карманы брюк, спокойно посмотрел на нее.

— Вы ждете извинений?

Он был столь предсказуем, что она не удержалась от смеха.

— Можете не трудиться.

Квин кивнул и улыбнулся. А затем совсем поразил ее, подойдя к ней и коснувшись рукой ее подбородка. Она испуганно застыла, когда он принялся медленно и ласково водить большим пальцем под подбородком. Ее охватило смятение: она должна что-то предпринять. Но от его прикосновений мысли путались… С губ сорвался полувздох, полустон.

Квин тихо рассмеялся, и их глаза встретились.

— Вы весьма чувственная женщина, — спокойно проговорил он. Ей понадобилось одна или две секунды, чтобы вникнуть в значение его слов.

Он был уверен, что ее чувства — лишь часть затеянной ею игры. Он верил: женщины, подобные ей, пользуются своей привлекательностью для заманивания простаков в любовные сети. Но сейчас в западне оказалась она. Лаура всеми силами старалась скрыть от него истину.

Обнаружив в себе актерское дарование, о каком прежде и не подозревала, Лаура резко отпрянула назад на безопасное расстояние.

— Если вы не собираетесь покупать товар, то не трогайте его руками! — заявила она. Ее слова произвели желаемое воздействие: его глаза сузились.

— Во сколько же вы оцениваете себя? — с холодком осведомился Квин.

— Тебе не по карману, дорогой, — улыбнулась она.

— Если б я захотел, я мог бы купить с десяток подобных вам женщин. Состояние Алекса по сравнению с моим просто ничто. Неужто вы не поняли до сих пор: я тот мужчина, который никогда не окажется в вашей власти?

Лаура, сложив руки на груди, слегка улыбнулась:

— Никогда — это ужасно долго. Откуда такая уверенность?

— Я играю только по своим правилам и всегда одерживаю верх.

— На сей раз вы можете потерпеть поражение.

— Не думаю. Мы с вами в разных весовых категориях, Лаура Маклейн. Между нами, кажется, начинает появляться взаимопонимание.