Там, где цветёт багульник - Элен Скор

К письму прилагался вексель на довольно крупную сумму, Алексей писал, что это нам на дорогу, просив, ни в чём себе не отказывать.

Особенно умилила короткая приписка:

- Жду, скучаю!

И как после этого я могла не поехать? Благо, Семён уже выздоровел и мог заниматься делами усадьбы. Оставив его за главного, стала собираться в дорогу. С собой я брала Машу и Зою, поэтому сборы затянулись аж на два дня.

Перед отъездом пошла на конюшню, попрощаться с Каримом и его подопечными. Гроза тут же подошла ко мне, уткнувшись носом в плечо. Следом за ней семенил маленький жеребёнок. Буян тоже пришёл, подступив с другой стороны. Лошади словно чувствовали, что мы не скоро увидимся.

- Береги их, - попросила Карима

Тот в ответ вручил мне небольшую поделку из деревянных бусин, тесьмы и разноцветных перьев. Сказал, что этот оберег будет меня защищать. Я искренне его поблагодарила.

Выехали в ночь, так прохладнее и лошадям легче. Отдохнув на постоялом дворе, двинулись дальше. Прибыв в Пензу, взяли билеты на поезд, выкупив купе первого класса. Ехали с комфортом, обедали в вагоне ресторане.

Ещё в Пензе я отправила Алексею телеграмму, так что на вокзале нас уже ждали.

- Анна Афанасьевна, как же я рад вас видеть!

Алексей подхватил меня за руки, скользя по лицу жадным взглядом.

- Поберегись! – возглас носильщика заставил нас отпрянуть друг от друга.

Перовский, словно опомнившись, начал командовать нашей разгрузкой. Чемоданы перенесли в карету и мы отправились на снятую для нас квартиру. Она оказалась довольно просторной и занимала сразу два этажа.

Алексей даже успел нанять кухарку и горничную. Представив меня как хозяйку, он вскоре уехал, пообещав вернуться ближе к вечеру.

- Будь готова, мы идём в гости! – заявил он.

- Но у меня совсем нечего надеть.

- Об этом я позабочусь, - пообещал он, целуя мою руку, непозволительно долго, удерживая её в своей ладони.

После его отъезда меня ждала горячая ванна, а потом лёгкий перекус. Машу и Зою разместили в смежных комнатах. От обилия новых впечатлений, сестричка вскоре уснула.

Горничная уже успела разобрать мои вещи, правда, их было совсем немного. Я не видела смысла брать в большой город старые, давно вышедшие из моды наряды.

Алексей сдержал своё обещание, вскоре курьер доставил несколько больших коробок. В одной из них было очень красивое платье, в других туфли, бельё и даже сумочка. Мелькнула крамольная мысль, что мужчина не мог сделать настолько точный заказ, ему явно кто-то помогал и это определённо женщина.

- Наверное, попросил помощи у продавца, - решила я, с трудом прогнав взыгравшую ревность. Не хотелось портить себе настроение глупыми домыслами.

Горничная помогла мне одеться и сделать прическу. Глянув в зеркало, едва сдержала восторг, с трудом поверив, что та прехорошенькая девица в отражении это я.

- Сестрица, ты настоящая принцесса, - увидев меня, Машенька прижала ладошки к щекам.

Я не удержалась и покружилась на месте, так что юбка надулась колоколом, а потом весело рассмеялась, пообещав сестре при первой же возможности купить для неё платье не хуже этого.

Алексей приехал строго к назначенному времени. Вошёл и замер, буквально пожирая меня глазами.

- Это подарок на нашу помолвку, - он протянул мне большую плоскую коробку, в которой лежало невероятной красоты колье, кольцо и браслет.

Взяв колье, Алексей подошёл сзади, вешая его мне на шею. Украшение холодило кожу, а лёгкие, едва уловимые касания пальцев вызвали целую волну мурашек. Мой жених застёгивал замочек томительно долго, я едва удержалась от соблазна прижаться спиной к его груди.

Потом настала очередь кольца, надев его, Алексей поцеловал каждый мой пальчик. Браслет и снова мелкие поцелуи. Никогда не думала, что невинные прикосновения к запястью так заводят, я уже едва держалась. Колени подгибались, а низ живота наливался томительным теплом.

- Пора ехать, - Алексей прервал эту сладкую пытку, накинув мне на плечи шёлковый палантин.

В дороге я пыталась расспросить, куда мы едем, но он только загадочно улыбался и отвечал:

- Скоро узнаешь.

Не сказать, чтобы я хорошо знала город, но сейчас мы определённо двигались к его центру. Остановились возле большого, очень красивого особняка. Алексей помог мне выбраться из экипажа и, взяв под руку, повёл в дом.

Там нас встречала очень красивая пара, мужчина и женщина.

- Мама, отец, позвольте вам представить мою невесту: графиня Анна Афанасьевна Никитина!

Я замерла. Это было настолько неожиданно, что я невольно растерялась. Когда Алексей говорил, что мы идём в гости, я представляла себе обычный выход в свет, ассамблею, музыкальный вечер, но никак не знакомство с родителями!

Моё тело среагировало быстрее мыслей, присев в глубоком поклоне, но я по-прежнему не сводила глаз со стоящей перед нами пары. Женщина была невероятно хороша! Даже возраст был не в силах повлиять на эту утончённую красоту.

Мужчина… я определённо где-то его видела. Это лицо…

И тут я вспомнила где: на портретах, в газетах, в альманахе о царской семье.

Нет! Этого не может быть!

Но Алексей уже подводил меня своим родителям.

- Дорогая, позволь представить тебе мою маму, Анну Борисовну. Отец, Константин Николаевич!

Если я ещё сомневалась, то сейчас всё подтвердилось. Отец Алексея - Константин Николаевич Романов, брат императора Николая второго.

Когда я думала, что у Алексея есть связи, то даже не подозревала, что такие! И он ещё меня уверял, что недостоин быть моим мужем, он, носитель царской крови!

Если честно, я даже не понимала, как вести себя дальше, в обществе таких высокопоставленных особ.

Анна Борисовна, заметив мою растерянность, улыбнулась мягкой, располагающей к себе улыбкой.

- Анна, вы позволите так называть вас в кругу семьи? Мы очень рады, что наш сын встретил такую замечательную барышню! Алексей много о вас рассказывал!

Повернув голову, глянула на стоящего рядом жениха, тот лишь улыбнулся в ответ, и я вдруг поняла, как он похож на мать. Анна Борисовна, тем временем, пригласила нас в небольшую, довольно уютную гостиную. Мы чинно расселись по диванам, Алексей держался рядом со мной.

Я всё ещё чувствовала неловкость, но Анна Борисовна не переставала щебетать, сначала о погоде, ругая жару.

- Аннушка, как я вам завидую! Жить за городом так чудесно! Лес, река, простор! Мы тут, в городе, лишены этого.

Потом как