Сладкое поражение - Майя Родейл

— Сегодня ты выглядишь просто потрясающе, — заметил Лукас.

«Но не для тебя», — хотелось закричать Анджеле. Она подозревала, что сегодня на балу может появиться Филипп, и хотела предстать пред ним в лучшем виде, но не для того, чтобы угодить ему, а чтобы показать, от чего он отказался. Кроме того, осознание собственной привлекательности делает любую женщину гораздо сильнее.

Анджела была потрясена реакцией гостей на появление Филиппа. И поняла, что он имел в виду, когда говорил: «Общество не будет к нам благосклонно». Она не совсем верила ему, но теперь имела возможность убедиться в его правоте. «Вы слышали о его оргиях в Париже?? — шептали вокруг. «А как насчет погубленных девушках? Их было четыре? Или четырнадцать?» «У него дюжина незаконных детишек, которые побираются на улицах». «Нет, я слышала из верного источника, что таких голодающих сироток, по крайней мере, двадцать». Помимо этого были самые невероятные предположения о том, чем он занимался прошедший год, когда ни о нем, ни о его похождениях не было ни слуху, ни духу. И это только то, что довелось услышать Анджеле.

Она тоже была в числе тех, кто открыто таращил на него глаза. Но она была не единственной, кто не отрывал от него взгляда еще и потому, что он был потрясающе красив. Он спокойно вошел и держался очень уверенно, словно уже получил титул герцога. Оценив волнение гостей, он слегка улыбнулся, словно его позабавила всеобщая реакция, хотя именно такой встречи он и ожидал.

Из дальнего угла Анджела пыталась рассмотреть того человека, которого так хорошо знала. Ведь она видела его только в самом грубом одеянии или вообще без одежды. А теперь он был так элегантен в своем черно-белом вечернем костюме. Одежда, конечно, была другой, но она узнавала черты человека, которого знала раньше. И вид этого человека заставлял ее сердце биться в два раза быстрее.

«Ты скучала по мне?» — казалось, говорила его улыбка.

— Да, — прошептала она. Но ее шепота никто не услышал, потому что все были заняты своими разговорами.

— Ты меня слушаешь, Анджела? Я сказал, что сегодня ты хороша как никогда, — произнес Лукас.

— Спасибо, — ответила она. Лукас продолжал пристально смотреть на нее. — В чем дело? — спросила Анджела.

— Твоя красота расцвела в полную силу. Хотя, когда мы с тобой познакомились, ты была тоже потрясающе хороша.

— Потрясающе хороша, — повторила она.

— Анджела, — прошептал Лукас.

Но она уже не слышала его, потому что у нее появилось странное ощущение, что за ней наблюдают. «Не смотри», — подсказывал ей рассудок. Но ее желание оказалось сильнее. Анджела увидела Филиппа, стоявшего рядом с каким-то незнакомым ей джентльменом. Филипп смотрел на нее. Он не улыбнулся, она тоже не улыбнулась, просто не могла. Каждая частичка ее души и тела была переполнена жаром желания и гнева. Одновременно хотелось дать ему пощечину и целовать его. Но она стояла как вкопанная и пристально смотрела на него.

Он вернулся.

Вспомнив разговор о том, что этот человек может погубить женщину одним только взглядом, Анджела отвернулась.

— Ты что-то говорил? — спросила она.

— Я спросил, не хочешь ли ты поехать со мной на уик-энд в мой дом в Оксфордшире. Мы будем вдвоем. И никого больше.

Лукас осторожно взял ее руку в свою.

— Ты с ума сошел! — Анджела выдернула руку. Их непременно кто-нибудь увидит, поползут, слухи, и тогда ее репутация будет сродни репутации… Филиппа. А где же леди Палмерстон? Ведь она обещала не оставлять Анджелу наедине с мужчиной.

— Ты не молоденькая невинная девочка, Анджела. Эти правила на тебя не распространяются.

— Спасибо, что напомнил мне об этом, — сухо сказала она.

Отчего здесь так душно сегодня? Из-за огромной толпы? Или из-за тех унизительных слов, которые только что произнес Лукас? А может, все это потому, что Филипп все еще смотрит на нее? Но где же тетушка?

— Я никогда не переставал любить тебя, Анджела. Что-то в его глазах подсказывало ей, что он, наверное, говорит правду. Ведь этих слов она ждала столько лет! Но почему нет радости, а только пустота? Она ответила не думая:

— До этого момента я не испытывала жалости к твоей жене.

И Анджела осознала, что это на самом деле правда. Они никогда не встречались, и Анджела не могла ненавидеть ее. Но сколько бессонных ночей она провела, страдая от ревности. Другая женщина была замужем за человеком, который должен был стать мужем Анджелы.

— Она не стоит жалости, — резко сказал Лукас, и его глаза потемнели.

— Ну почему? Ее муж любил другую женщину.

— Она умерла при родах, но ребенок не был моим.

Если он испытывал какие-либо чувства по этому поводу, то голос его не выдавал, говорил он об этом спокойно. Она подумала о его самолюбии и о том, как непросто, наверное, ему признаваться в этом. Она не понимала, что ей делать с нежностью, которая вдруг шевельнулась в ее душе. А может, это просто жалость?

— Тебе не повезло в любви, — заметила она.

— Нет, но я верю в судьбу. Не напрасно она вновь свела нас, и на этот раз на нашем пути нет никаких препятствий. Мы получили второй шанс, разве не так?

Анджела помедлила с ответом. Она была почти уверена, что в этом зале для нее два вторых шанса.

— А, вот ты где, Анджела, — прервала их разговор леди Палмерстон. — Мы должны пойти поздороваться с лордом и леди Уинсворт.

— Анджела, подумай о моем приглашении, — напомнил он ей.

— Хорошо, подумаю. До свидания, Лукас.

Следующие три часа Анджела танцевала со многими мужчинами, но не с Филиппом. В перерывах между танцами она разговаривала с разными людьми, но не с Филиппом. К концу вечера ее терзал только один вопрос: «Зачем он вернулся, если даже не собирается поговорить со мной?»

— О каком приглашении Фрост просил тебя подумать? — спросила леди Палмерстон, когда они уселись в карету и отправились домой.

— Что? О, я уже совершенно забыла об этом.

— Ты же знаешь, моя дорогая, что я помню… все.

— Да, я знаю. Он хотел, чтобы в этот уик-энд я поехала с ним в его поместье в Оксфордшире. — Озвучив это предложение, Анджела рассмеялась.

— Очевидно, ты не дала себе труда обдумать это предложение.

— Нет. Оно оскорбительно. Его, очевидно, совершенно не волнует моя репутация.

— Если только он не собирается жениться на тебе, — возразила ей тетушка.

— Мне тоже приходила в голову такая мысль.

Они расстались семь лет назад при совершенно губительных обстоятельствах, и вот теперь, через неделю после их новой встречи, он открыто говорит о своих намерениях. Анджела не знала, как относиться к этой ситуации. Иногда ей казалось, что все происходит слишком быстро. Но с другой стороны, можно и опоздать.