Путь к сердцу герцога - Кэролайн Линден

— До свидания, сэр, — попрощался Скотт с нескрываемым облегчением.

Граф тем временем крепко взял миссис Невилл под руку и почти насильно вывел из комнаты. По коридору она шла молча, но в холле не выдержала.

— Как они смеют! — гневно процедила Тесса сквозь зубы. — Я не ребенок, чтобы мной помыкали! За подобное отношение к инвесторам эти люди достойны только одного: банкротства!

Чарли посмотрел в сторону бара. Посетители прислушивались к разговору с нескрываемым любопытством.

— Несомненно. — Он открыл дверь небольшой гостиной и увлек туда рассерженную спутницу. — Но они ведь идиоты, Тесса.

— Имею полное право задавать вопросы, особенно когда сэр Грегори высказывает такие провокационные суждения! — горячо продолжила миссис Невилл. — Как вы меня назвали?

— Тесса, — повторил граф. — Но послушайте: Атвуд затеял этот спектакль исключительно ради того, чтобы что-то получить от Скотта. Он вовсе не собирался вас оскорблять, а просто…

— Унизил женщину по привычке? — Она воинственно взмахнула рукой. — Я не позволяла вам называть меня по имени.

— А мне оно нравится, — мягко произнес Чарли; вино согрело кровь и притупило уже ставшую привычной осторожность. — Не обращайте на Атвуда внимания.

Миссис Невилл глубоко вздохнула.

— Да, наверное, вы правы. Но игнорировать высокомерие Толбойза невозможно. И не смейте называть меня по имени.

Чарли кивнул. Рациональная сторона его натуры признавала, что леди глубоко обижена и имеет все основания возмущаться. Но иррациональная сторона уже забыла о существовании Скотта, Атвуда и Толбойза и сосредоточилась на нежной прозрачности кожи, соблазнительной мягкости локонов. Хотелось почувствовать, как лягут на плечи эти тонкие изящные руки, услышать томный, сладкий вздох… в ответ на поцелуй. На его поцелуй.

— Видите ли, дело вот в чем, — начал граф и замолчал, завороженный блеском глаз, румянцем и решительно вздернутым подбородком. Когда же он успел так отчаянно влюбиться?

— Так в чем же? — нетерпеливо уточнила Тесса.

— Ах, проклятие! — пробормотал он, наклонился и поцеловал.

Она приглушенно пискнула и попыталась вырваться, однако Грэшем уже крепко обнял ее за талию и отпускать не собирался. Провел ладонью по пышным волосам и шепнул в губы:

— Тесса… дорогая… Бог мой, Тесса…

На мгновение она застыла, а потом вздохнула, положила ладони на плечи и поцеловала в ответ так же пылко, как целовала в смелых мечтах. На несколько минут время замерло. Он сжимал в объятиях не холодное заносчивое существо, не высохшую вдову, а страстную, исполненную желаний молодую женщину. И кроме нее, в мире не существовало ровным счетом ничего.

В дверь постучали, и волшебство мгновенно рассеялось. Чарли отпрянул и посмотрел на Тессу со странные чувством: казалось, его только что стукнули по голове, но от удара сознание прояснилось. Она ответила рассеянным, отсутствующим взглядом. Стук повторило и вывел из транса. Тесса вздрогнула, отпрянула и посмотрела на дверь.

— Да, — ответила она чужим, не своим голосом. — Войдите.

Слуга принес верхнюю одежду. Миссис Невилл поспешила сама накинуть пелерину и, не поднимая глаз, завязала у подбородка тесемки. Внезапно протрезвев, лорд Грэшем надел плащ и поблагодарил лакея коротким кивком.

— Что ж, вечер получился необычным, — произнесла она негромко и подняла капюшон, чтобы спрятать лицо. — Миссис Бейтс, должно быть, уже заждалась. До свидания, сэр.

— Да, — пробормотал Чарли. Очень хотелось поцеловать ее снова. — Завтра к вам заеду. — Он предложил руку.

— Нет! — Тесса отстранилась. — Я ухожу. Спокойной ночи.

— Позвольте проводить хотя бы до подъезда, — взмолился граф, однако наткнулся на испуганный взгляд.

— Ни за что. Оставьте меня в покое! — Миссис Невилл стремительно вышла из комнаты и с высоко поднятой головой покинула гостиницу «Медведь».

Чарли с проклятием выбежал на крыльцо. Отпустить ее одну он не мог, а потому, держась на почтительном расстоянии, шел следом до тех пор, пока не увидел, как открылась, а потом закрылась дверь «Золотой лани».

В мрачном настроении граф направился обратно к «Медведю», где стоял экипаж. Зря он согласился присутствовать на этом злосчастном обеде. Зря выпил так много. Зря не застрелил Хайрама Скотта в первый же день. Зря не сдержался и поцеловал Тессу. Зря выпустил из объятий, кто бы там ни стучал в дверь.

Грэшем завернул за угол и едва не столкнулся с человеком, который спешил в противоположном направлении.

— Прошу прощения, милорд. — Тот отступил и снял шляпу. Граф узнал Лестера — того самого инженера, который весь вечер просидел в молчаливом напряжении, — и остановился.

— Что же, черт подери, так старательно скрывает Скотт?

Лестер промолчал, однако на лице появилось виноватое выражение. Грэшем отбросил щепетильность и хищно улыбнулся.

— Позвольте вас угостить, сэр.