Иней - К. Н. Кроуфорд

Измученная и вся в синяках, я повернулась к нему лицом.

— Ну вот, ты опять начинаешь, — Торин приподнял бровь. — Называешь меня красивым.

При этих словах воздух стал ещё холоднее, лёд пробирал меня до костей. И судя по тому, как мерцал воздух, я не сомневалась, что это дело рук короля. Но как я могла жаловаться на магию, когда заявила, что перчатки брошены?

Я заставила себя пошевелиться, пытаясь снова согреться, но всепоглощающая тьма сомкнулась вокруг меня.

Ошеломлённая и дезориентированная, я попятилась назад, моё сердце колотилось о рёбра, паника пронзала грудь. Бл*дь. Такой уязвимости я никогда раньше не ощущала.

Но через мгновение ко мне вернулись чувства. Как фейри, я всегда чувствовала запах намного лучше, чем люди, но это… Я улавливала каждый запах на милю вокруг себя: кору дубов, сосновые иголки и совиные гнёзда, замёрзший мох, даже запах снега. И звуки: мои стучащие зубы, ветер, шелестящий в деревьях и проносящийся по надгробиям… и звук колотящегося сердца Торина, бьющегося почти в такт моему.

И ещё его запах, более насыщенный и землистый, чем окружающий меня лес, с едва уловимыми нотками чистого каменистого горного ручья.

Прямо сейчас я не чувствовала себя простым подменышем. Я чувствовала себя охотницей. И я точно знала, где находился Торин; всего в паре метров от меня, и его сердце молотом билось о рёбра, точно так же, как моё.

Я мысленно заблокировала пронизывающий холод и рванулась вперёд, снова метя ему в лицо. В тот момент, когда моя рука коснулась его челюсти, магия исчезла, и я снова увидела дикий взгляд Торина.

Он схватил меня за руку, снова заломив её за спину, и придавил меня к стволу дерева, прижав своё огромное тело вплотную к моему. Шершавая кора царапала моё лицо, но волнительный восторг разжёг мои нервы. Спарринг с Торином был по-настоящему захватывающим.

— Из-за чего тебе нужно злиться? — я попыталась отдышаться. — У тебя есть всё, о чём только можно мечтать. Или, во всяком случае, скоро будет.

— А ты? — прошептал он мне на ухо. — Сколько ответственности ложится на хрупкие плечи бармена с ненадёжным трудоустройством?

Я сильно ударила Торина пяткой по ноге, и его хватка ослабла. Я толкнулась в него бёдрами, сбрасывая его с себя.

Я развернулась и замахнулась на него, но Торин поймал мой кулак, затем схватил меня за другое запястье, прижимая обе руки к стволу дерева над моей головой.

Прямо там, где он хотел меня заполучить… снова. Моё естество напряглось, когда его лицо приблизилось к моему, когда его горячее дыхание коснулось моего горла. Пока мои запястья были прижаты к стволу, а его мускулистое тело крепко прижималось к моему, я почувствовала, как внутри меня все сжалось от желания. Я вдохнула его землистый аромат, и моя кровь вскипела. Голова Торина прижалась к изгибу моей шеи, и я услышала, как он глубоко вдохнул, впитывая мой запах. Он напрягся, сильнее прижимаясь ко мне, его колено оказалось между моих бёдер.

И вот что я поняла — среди людей вот так обнюхивать друг друга было чертовски странно. Но это инстинкт фейри, о котором я и не подозревала. И хотя это было естественным, в глубине души это также казалось шокирующе интимным.

— Никакой ответственности? — моё дыхание участилось. — Ты ничего обо мне не знаешь, — выдохнула я, и холодный воздух обжёг мои лёгкие.

Торин снова поднял лицо, и облачка нашего дыхания сплелись воедино в морозном ночном воздухе.

— Как и ты обо мне. Вот почему ты идеальна, мой подменыш, И вот почему я жажду твоего общества, — его глаза закрылись, и его губы коснулись моих.

Несмотря на то, что прикосновение было лёгким, оно послало расплавленный жар, скользнувший по моему телу. Эффект был мгновенным, как будто я растаяла на льду.

С коротким вздохом Торин отстранился, ослабляя хватку на мне.

— Прости, — прошептал он. — Мне не следовало этого делать.

Я уставилась на него, гадая, что, чёрт возьми, только что произошло.

Было трудно дышать.

— Что мы вообще здесь делаем? Ты выбираешь победителя. Почему мне нужно так много практиковаться?

Он повернулся, уходя в тень, затем остановился, чтобы оглянуться на меня.

— Ты хочешь кое-что увидеть? Вид на моё королевство? У меня есть виски.

— И ты расскажешь мне все свои секреты, и почему я здесь? — я последовала за ним по слегка заросшей ежевикой извилистой тропинке, по которой мы никогда раньше не ходили. Лунный свет пробивался сквозь ветви над нами, и серебристые отсветы танцевали на снегу у нас под ногами.

Торин одарил меня кривой улыбкой.

— Может быть. Я скажу тебе вот что, Ава. Мне нужно убедиться, что ты выживешь на этом турнире. Последнее испытание может быть кровавым, и моя работа — убедиться, что ты пройдёшь его живой. Мне не нужны ещё какие-то смерти на моей совести. Я не хочу, чтобы призрак Авы Джонс преследовал меня, — он достал маленькую серебряную фляжку и сделал глоток. — Мне и так хватает мстительных духов.

Я издала смешок, и холодный воздух обжёг мои лёгкие.

— Сколько именно смертей у тебя на руках?

Его челюсти сжались.

— Если я не выберу королеву, число жертв будет исчисляться сотнями тысяч. А что касается прошлого… — он встретился со мной взглядом, и его глаза сверкнули в тусклом свете. — Ожидается, что король будет участвовать в дуэлях в мирное время, и я участвовал. Предполагается, что король должен показать, что у него есть сила победить демонов и монстров, но на самом деле это делается для того, чтобы доказать королям кланов, что никто из них не должен и думать о восстании против своего верховного короля. Итак, я убивал благородных фейри на дуэлях, проливая кровь, чтобы сохранить мир. Здесь, в Стране Фейри, верховный король подобен богу. Но я должен доказывать им это снова и снова.

Я с трудом сглотнула.

— И королева должна уметь делать то же самое?

Торин искоса взглянул на меня.

— И именно поэтому мы продолжаем тренироваться, да.

— Значит, смерти, которые преследуют тебя, связаны с этими дуэлями?

Его глаза блеснули в темноте.

— Есть одна смерть, которая больше всего тяготит мои мысли, и это, мой подменыш, тайна, которая умрёт вместе со мной.

Конечно, это тот самый секрет, который я обязана была знать.

Торин протянул мне свою фляжку, и я сделала большой глоток. Торфяной привкус прокатился по моему языку.

Тёмный лес начал редеть по мере