Я, мой бывший и... - Сюзанна Карр

– Я не могу, и все!

Райан ласково погладил ее плечи пальцами.

– Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:

– Нет, тебе не понять.

– Мы справимся, вот увидишь… – У него был мягкий, воркующий голос, словно у доброго отца, баюкавшего дочку.

Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бдительность, а потом – р-раз! – и закинет на норовистую лошадь!

– Ты раньше никогда не ездила верхом? – спросил Райан мягко.

– В детстве, – буркнула Мишель. – И однажды лошадь меня скинула. Было страшно и очень больно.

Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.

– Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.

– Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от конкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!

– Знаешь что? – Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении Люцифера. – Сегодня тебе придется изменить своему слову.

– Я никогда не нарушаю своих клятв. – Мишель уперлась ногами, каблуки завязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул вперед. Медленно, но верно они приближались к лошади.

Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.

– Мишель, – с упреком произнес он, – это просто нелепо!

– Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. – Девушка обернулась к старику. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. – Я что, обязана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?

– Боюсь, что нет, юная леди, – хмыкнул старик. – В вашем случае обязательно должна присутствовать лошадь.

– Вот спасибо, – пробормотала Мишель. – А если я просто пойду рядом с этим Сатаной?

– Люцифером, – поправил старик.

– А в чем разница? – Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью казалась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.

– Поверить не могу, – сказал Райан. – Ты будешь таскаться по городу пешком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой езды?

– Это ужасное животное. – Мишель снова обернулась к старику. – Без обид, я говорю не о статях этого… Люцифера.

Тот продолжал улыбаться.

– Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что организаторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?

– Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, – веско сказала Мишель. – Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. – Она резко вывернулась из тисков мужских рук и уставилась на Райана. – Я на нем не поеду – и точка!

– Туфли не жмут? – заботливо поинтересовался ее спутник. – К вечеру, небось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.

Мишель раздраженно фыркнула.

– Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбаться.

– Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.

Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнованиях, она бы давно сдалась.

– Время идет, Мишель.

– Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Например, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.

– У них нет лошади, – внезапно вмешался старик в бейсболке.

Мишель и Райан резко повернулись к нему.

– Что? – в один голос воскликнули они.

– Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущество. Я думал, вам об этом сообщили.

Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникшая головная боль усилится.

– И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? – спросила она неестественно спокойно.

Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.

– Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.

– Им достались велосипеды? – Возмущению Мишель не было предела. Она обернулась к Райану: – Я умею ездить на велосипеде! Велосипед – это тебе не лошадь по кличке Дьявол!

– Люцифер! – снова поправил пожилой мужчина.

– Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? – Райан нагло ухмыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять к падению с велосипеда.

– После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим партнером, – сказал старик. – Они взяли машину.

– Машину?! – взвизгнула Мишель. – Простите, вы сказали машину, или мне послышалось?

– Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что дышит на ладан уже много лет.

– Постойте, – нахмурившись вмешался Райан. – Я что-то не совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?

Старик хитро усмехнулся.

– А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого века?

– Нет.

– Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись взглядами.

– Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и поехали.

Мишель покачала головой:

– Я пойду пешком. – Она развернулась и зашагала по газону к калитке. Ноги уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.

Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люцифер фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.

– Что ж, если тебе не жаль собственных ног, – сказал откуда-то сверху напарник Мишель, – то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже решила, куда именно идти?

– Нет, – ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя шаг. – А ты?

– Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?

– Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.

– И что это нам дает? Мишель пожала плечами:

– Ничего. – Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной позе сидит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на страшном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и казалось, что Люцифер ее лягнет или укусит.

– Итак, – продолжал рассуждать Райан, – мы должны выяснить, кто стоит за этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности предположить, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим… как его?

– Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-Хилле есть свечник?

– Возле церкви свечная лавка.

– Хм… – Мишель поразмыслила и покачала головой. – Слишком просто.

– Да, слишком просто, – согласился Райан. – Тогда пойдем другим путем. Надо рыться в литературе, старых подшивках.