Старший принц в активном поиске - Эми Эванс

Во-первых, конечно же, нас всех не устраивала личность уже не такого уважаемого Обиуса Хармуса. Говорят же, внешность часто бывает обманчивой. И порой за ней кроется отвратительный характер…

Ну, а, во-вторых, не меньше претензий было и леди Фарлей. Слишком уж она очаровательно выглядела на нашем тщедушном фоне. И комбинезончик на ней хорошо сидел. И выглядела леди Фарлей так, будто не десять кругов ада прошла, а на прогулку только-только вышла. И пусть конкуренцию за внимание Обиуса Хармуса никто уже устраивать даже не собирался, неприятно было все равно.

А кому понравится ползать по полигону красными, растрепанными, потными и уставшими, когда кто-то по соседству пышет красотой? Правильно, никому.

Но Талиту Фарлей, кажется, наше недовольство ничуть не смущало. Вообще, со стороны казалось, что эта благородная леди, наконец, попала в свою стихию и с настоящим удовольствием тренировалась.

Вот если бы мне нужно было делать выбор, на месте Его Высочества принца Теодора я бы непременно выбрала леди Фарлей. Умная, красивая, родовитая, дед — королевский советник, с отличным чувством юмора, имеет свое мнение и вообще, настоящий кладезь талантов.

«Надо будет все же Его Высочеству эту кандидатуру предъявить. Хорошая же из Талиты Фарлей получится королева» — мрачно подумала я, уползая с полигона, когда тиран местного разлива нас милостиво отпустил.

Когда мы доползли до раздевалки и выудили себя из формы, то с облегчением выдохнули и взглянули на симпатичные комбинезончики, как на врагов народа.

В общем, на одну психологическую травму в этот день у девушек стало больше. И теперь привлекательный наряд привлекательным больше не казался, а прочно ассоциировался с истязаниями на полигоне.

— Да чтоб я это еще раз надела? — устало протянула Мирабель Шелби, — Да не в жизнь!

— А придется, — в тон ей вздохнула Гвендолин Райли, — Наши пытки только начались.

Дружный девичий вздох, наполненный тоской, безысходностью и вселенской печалью, пронесся над раздевалкой.

Когда мы, по-прежнему хмурые, угрюмые и смертельно уставшие, вывалились из раздевалки, мечтая о том, как примем горячую ванну, а затем растянемся на своих постелях, нас уже поджидал отвратительно бодрый и довольный жизнью куратор.

— Леди, попрошу за мной, — воодушевленно произнес он, — Нас ждет леди Винтер и следующее мероприятие отбора невест.

Список тех, кого мы теперь дружно недолюбливали, пополнился сразу на несколько имен.

Глава 14

Ползли мы в сторону места общего сбора мрачные и недовольные. Еще больше недовольства у девятнадцати благородных леди вызывала двадцатая участница нашей славной разношерстной компании.

Талита Фарлей мечтательно вздыхала, лучилась счастьем и удовольствием, а на косые взгляды в ее сторону не обращала никакого внимания. В общем, выглядела леди так, будто, наконец, дорвалась до вожделенного ею занятия. И, судя по впечатляющей физической подготовке внучки королевского советника, так оно и было.

Мы же, простые смертные, напрочь успели позабыть про такой скромный нюанс, как мероприятие, посвященное отбору невест, и дружно сокрушались по поводу того, что из-за одной венценосной особы наша встреча с душем и кроваткой откладывается на неопределенный срок.

Даже Оберта Танзи выглядела сердитой и костерила себе под нос Его Высочество, леди Винтер и, цитирую, «этот чертов отбор, чтоб им всем провалиться».

В общем, настроения в женском коллективе витали не радужные.

Причем, возмущаться мы, конечно, возмущались, но за куратором продолжали покорно идти. Можно было бы попробовать взбунтоваться, но с последствиями в лице разъяренной фурии леди Винтер, наследным принцем, монархом и родителями сталкиваться не хотел никто. А потому, низко склонив головы, мы двигались к месту дислокации.

Привел нас господин Фосетер в одну из аудиторий, где нас встретила вышеупомянутая распорядительница отбора, старший принц собственной персоной и…мольберты в количестве двадцати штук.

Так.

Та-а-а-ак.

Что-то мне это не нравится.

Мы с девушками хмуро переглянулись, потом свои хмурые взгляды перевели на Его Высочество. Затем быстро поняли, что его таким не проймешь, и все синхронно уставились на леди Винтер.

— А что это с нашими леди? — осторожненько уточнила она, покосившись на куратора.

— А леди, — произнес он ехидно, — Только с полигона. У них там занятие по боевой подготовке адептов проходило.

Дальнейшие объяснения были бессмысленны.

Леди Винтер посмотрела на нас сочувственно, даже рот открыла, наверное, собираясь как-то приободрить или мастер-класс по живописи перенести. Потом бросила взгляд через плечо на наследника престола, едва заметно вздрогнула и передумала.

Ага, значит, она у нас все же не большой, подобострастной любовью к Его Высочеству пылает, а испытывает вполне себе земные, низменные чувства в отношении будущего монарха.

Это я про страх, если что.

— Ладно, раз все мы все равно уже здесь собрались, — всплеснула с руками с каким-то напускным энтузиазмом распорядительница, — То предлагаю приступить ко второму мероприятию нашего замечательного отбора невест.

Замечательным этот отбор в данный момент никто из присутствующих не считал, за исключением разве что самой леди Винтер.

— Сегодня каждой из вас предстоит написать портрет Его Высочества. Для чего он согласился любезно нам попозировать, — продолжила женщина, не теряя энтузиазма, — Каждая из вас, как истинная благородная леди, должна была изучать искусство и обучаться живописи. Сегодня мы и будем оценивать этот ваш талант.

— А оценивать снова будет Его Высочество? — не удержалась от шпильки Мирабель Шелби, просверлив старшего принца хмурым взглядом исподлобья.

Вот до чего доводят изнуряющие физические нагрузки. Даже наш нежный цветочек, и тот ощетинился и зубки показать решил.

— Нет, — спокойно возразил наследник престола, посмотрев в ответ на Мирабель ровным, немигающим взглядом, под которым юная девица тут же стушевалась и шагнула за спину стоящей рядом Талите Фарлей, — Я буду сегодня выступать лишь в роли стороннего наблюдателя. Выбирать победителя будет наша незаменимая леди Винтер.

Последняя от такого заявления даже воздухом поперхнулась, но быстро взяла себя в руки и вернула лицу каменное выражение.

Ага, тоже такой подлянки от Его Высочества не ожидала? Понимаю-понимаю, он и мне успел немало насолить.

— Приступайте, леди, — величественно махнула рукой в сторону мольбертов распорядительница отбора и чуть тише добавила, — Чем раньше начнете, тем раньше закончите.

Мы с дамами переглянулись, понимающе так переглянулись и молчаливо друг с другом согласились. Подлянке быть.

А потом не стали и дальше испытывать чужое терпение и прошли вглубь аудитории, занимая свои места.

— В каком стиле необходимо выполнить портрет? — деловито уточнила леди Шелби, усевшись за мольбертом.

— На ваше усмотрение, — терпеливо произнесла леди Винтер.

Мы дождались, когда Его Высочество усядется посреди аудитории на высоком стуле, придаст своему лицу одухотворенное выражение и действительно приступили к делу. Ядовито ухмыляясь, приступили к