Счастье приходит с Рождеством - Аманда Браунинг

Лаура застыла на месте.

Ей немало довелось слышать о крестнике Александра Квине Маннионе. Она перебрала в памяти все, что знала о нем. Ему тридцать шесть лет. Он в прошлом журналист, проводивший собственные расследования, теперь же пишет политические детективы. Популярность его романов не раз и не два способствовала появлению его имени в начале списка наиболее успешных в финансовом отношении авторов. Написанные им книги принесли ему миллионы долларов. Следуя лучшим традициям романистов, он жил в совершенном уединении где-то на побережье Мэна. В течение ряда лет его имя связывали с несколькими женщинами, однако он противился узам брака.

Лаура смотрела на него во все глаза. Так вот он каков, Квин Маннион!

Перед ней стоял высокий, темноволосый мужчина с широкими плечами и узкими бедрами. На нем были кожаная куртка поверх шерстяного свитера и джинсы, которые сидели как влитые. От него веяло уверенностью и самонадеянностью. Он был ошеломляюще красив, но в его лице не было мягкости. Лишь на удивление чувственный рот нарушал строгость черт. По крайней мере, так подумала Лаура, пока не встретилась взглядом с парой синих глаз и не утонула вдруг в их глубине.

Лаура насторожилась. Она и прежде встречала привлекательных мужчин, но они не затрагивали ее душу так глубоко. Ее сердце екнуло и ушло в пятки, когда она осознала, что же творится с ней. Это было самое что ни на есть грубое сексуальное влечение, столь сильное, что дыхание ее сделалось прерывистым, а желудок свело от охватившего вожделения.

Когда Квин Маннион приблизился к ней, она попалась, словно заметавшийся в свете фар кролик. Остановившись в нескольких шагах, он пристально сверху вниз посмотрел на нее.

— Кто бы мог подумать, сама Лаура Маклейн! Фотографии в газетах едва ли отдают вам должное, — протянул он. — Скажите мне, Лаура, вы довольны плодами своего труда?

Неожиданный вопрос мгновенно опустил ее на землю. Она было приготовилась вежливо поприветствовать его, узнать окольным путем о его отношениях с Александром, однако его последние слова показали: он не намерен расточать ей притворные любезности. Сказанная им фраза, как и всякая несправедливость, не только больно ранила ее, но и разгневала. Ну что ж, пусть будет так, подумала Лаура. Она справится со всеми его нападками.

— Труда?

Взор Квина упал на ее губы. Он со столь очевидным умыслом разглядывал ее рот, что она прекрасно поняла его еще до того, как он успел произнести хоть одно слово.

— Тяжелехонько пришлось-то в постели со стариком, годящимся вам в отцы, — бесстрастно пояснил он.

— Квин! — Джонатан предостерегающе шагнул вперед и неодобрительно посмотрел на него. Лаура подняла руку. Она не нуждалась в защите, хотя произнесенные слова обидели ее. Знал бы он, что Александр ее отец!

— Молчи, Джонатан. Мистер Маннион сказал не больше того, что говорится за моей спиной. На самом деле я благодарна, что он прямо выложил все, что думает. Я действительно наслаждаюсь плодами собственного труда, — подтвердила она, имея в виду, конечно, свое дело, а не предполагаемую связь с его крестным отцом.

Ее ответ пришелся ему не по нраву.

— Я не ожидал, что вы окажетесь столь откровенны, — холодно заметил он, и она улыбнулась с мрачным удовлетворением. Впервые со смерти Александра она сумела отразить направленный на нее удар. Лаура вдруг обнаружила, что, отвечая на вопросы не так, как от нее ожидали, она обретает силу. А данное обстоятельство было вдвойне ценно: оно помогало ей справиться с чувствами, которые нахлынули на нее при виде Квина.

— О, я полна сюрпризов, — насмешливо добавила она. Ей оказалось довольно легко притвориться той, кем он считал ее. Коль Квин хочет драки, она задаст ему трепку.

Тут он улыбнулся, напомнив ей тигра.

— В этом-то я убежден. Просто любопытно, как вам удалось заловить его в сети? Когда вы вошли, я ожидал увидеть женщину, равную Алексу по интеллекту.

Лаура заскрежетала зубами. Боже, этот человек бьет без всякой жалости.

— Вам как, рассказать все подробно? — осведомилась она.

— Я уже большой мальчик. Вам не придется щадить мою невинность.

— Сомневаюсь, что вы когда-либо были невинны, мистер Маннион, — съязвила Лаура.

— Квин, — поправил ее он.

— Вы полагаете, что мы настолько сблизились, что можем называть друг друга по имени? — спросила она, на что он рассмеялся:

— Будьте уверены: вместе мы никогда не будем, однако при данных обстоятельствах, по-моему, лучше обойтись без церемоний.

Губы Лауры расплылись в чувственной улыбке.

— Посмотрим!

— Не надо, Лаура, — пытался остановить ее Джонатан. Ему-то было прекрасно известно, что Квин трудный противник и никогда не откажется от драки. Однако, прежде чем он успел помешать, его приятель ответил:

— Он прав. Глупо было бы с вашей стороны, Лаура, тратить на меня свои ухищрения.

— А почему бы и нет? Вышло бы забавно, — дразня, проговорила она, вытянув вперед руку и водя пальцами вверх и вниз по молнии на его куртке. Лауре и самой стало интересно, откуда она набралась такой наглости.

Квин с неприязнью сбросил ее руку.

— Уверяю вас, состязание со мной не принесет вам радости, — предостерег он.

— Откуда вам знать, что мне нравится? — сладострастно промурлыкала она.

На его губах появилась презрительная усмешка.

— Картинка становится все яснее и яснее. Теперь ее можно рассмотреть во всех подробностях.

Довольная достигнутым результатом, Лаура нарочно вздохнула, будто говоря, что он скучен.

— Хорошо. И что же я такое?

— Вы вроде собирались рассказать мне, как вам удалось убедить моего крестного оставить вам кругленькую сумму, — сквозь зубы проскрежетал Квин.

На самом деле она бы сделала это в последнюю очередь. Лаура питала глубокую антипатию к тем, кто поспешно делает выводы. Он ничего не знал о ней, только то, что прочел в газетах, а уже решил, что написанное — правда. Поскольку он уже составил свое мнение, она не станет понапрасну терять время, убеждая его в обратном.

— Я воспользовалась дарами, данными мне Богом, — с надменной дерзостью промолвила она. Лаура нисколько не удивилась, увидев, как он прошелся взглядом по ее телу.

— Которыми вы наделены сверх всякой меры. — От презрения, с каким он произнес эти слова, у нее вскипела кровь.

Она дерзко улыбнулась.

— Александр получал от меня все, что хотел. Вам желательно, чтобы я представила вам подробный отчет? — с вызовом спросила она. До удивления легко оказалось воспылать к этому человеку неприязнью, пусть он и обладает небывалой сексуальной притягательностью.

— Не стоит, спасибо.

У него был такой вид, словно он только что, прямо под носом, обнаружил зловонный источник. Лаура не удержалась, чтобы еще раз не поддеть его.