Требование Покровителя ведьм - Аврора Грейвз

— Что за черт, — шепчу я себе под нос, изучая выкрашенную в черный цвет хижину под светом звездного неба.

Со спутника этот домик не видно, и тем не менее вот он — стоит себе на полянке в десяти-двадцати метрах от пруда. Неудивительно, что это место называется «Хижина Дьявола».

Сегодня вечером даже Гленда из винного магазина укорила меня за то, что я оделась во все черное и нарядилась ведьмой. Старая карга вцепилась в свои неизменные жемчужные бусы, когда я поставила на прилавок бутылку «Джека» и попросила пачку «Мальборо Редс», обратившись ко мне:

— Милая, почему бы тебе не вернуться домой и не переодеться в менее… сатанинский костюм? Разве ты не знаешь, что черный — это цвет дьявола?

— Знаю, мэм, — ответила я, будучи неготовой продолжать этот разговор. — Но если я оденусь как ангел, как же Дьявол узнает, что я пришла к нему?

Когда мы обе поднялись на деревянное крыльцо, Коди осветила фонариком дверь. В ее центре мерцала перевернутая багровая пентаграмма.

— Пожалуйста, скажи, что это краска, — шепчет подруга срывающимся голосом.

Я задерживаю дыхание, внимательно разглядывая красную метку, украшающую дверь.

— Это краска, — неуверенно подтверждаю я.

Коди облегченно выдыхает и толкает дверь. Та распахивается с ужасным скрипом, настолько громким, что, наверняка, оповещает владельца о проникновении в дом, если он находится внутри.

— Надо было прихватить с собой WD-40 (прим.: универсальная жидкая силиконовая смазка), да? — говорю я, переступая порог.

Вот только вся моя бравада улетучивается, как только я освещаю фонариком то место, которого, казалось, не коснулось время.

Внутри домик оказывается гораздо более просторным, чем кажется снаружи.

Свет фонарика падает на крепкий стол на шесть персон, всего с двумя стульями, стоящий посреди главной комнаты. За ним находится камин, покрытый паутиной, пеплом и пылью, а в углу стоит огромное кресло. На противоположной стене располагается дверь, ведущая в пустую комнату, где на деревянных полках расставлены грязные горшки, а напротив нее находится еще одна дверь, только уже плотно закрытая, и обе они располагаются на расстоянии не менее пяти шагов от стола.

Деревянные балки поддерживают потолок, откуда над центральной частью комнаты свисают обрывки цепей, а паутины повсюду больше, чем я видела за всю свою жизнь.

Мое внимание переключается на темный угол, пока я пытаюсь избавиться от дрожи, которая непрерывно пробегает по моему телу.

Свет фонарика Коди блуждает вокруг, а мой взгляд задерживается на углу. Стоящее там кресло выглядит так, словно его вырезали из цельного дерева — у него высокая спинка и мощные подлокотники, которые соединяются с основанием в виде витого ствола.

Коди с грохотом опускает рюкзак на стол.

— Боже, это же идеальная декорация для фильма ужасов. Даже не пришлось бы ничего менять.

Я бросаю свою сумку рядом с ее.

— Или, быть может, кому-то просто стоит заняться этим местом и привести его в порядок. Пустые, пыльные шкафы так и просят все тома «Книги теней», разбитые окна шепчут о новых стеклах, а перекошенная дверь ноет о свежих петлях. Это могло бы стать отличным местом для лесных ведьм.

Коди с опаской осматривает помещение.

— Ну, не знаю… После всего того, что я читала об этом месте…

— Эй, — начинаю я, упираясь кулаками в бедра, — мы хотели увидеть главного парня, не так ли? Так вот это — самое подходящее для этого место. Давай покажем всем библейским фанатикам, что к чему.

Коди выдерживает паузу, прикусив нижнюю губу. На ее лице проступает чувство вины, и я мельком замечаю ту самую воспитанницу пастора, которую я отвадила от паствы путем потворства нашему с ней общему любопытству.

Мой желудок сжимается от небольшого чувства вины той части меня, которая невольно задается вопросом: «Не слишком ли далеко я завела Коди?»

А ведь я использовала все возможные для этого способы — от мягких уговоров до настойчивого выманивания этой застенчивой религиозной девушки из церкви прямиком в круг из соли, посреди матушки-природы.

Тоскливый взгляд, который я уловила на ее лице, когда выбегала со службы в то воскресенье, за несколько недель до того, как мы столкнулись в библиотеке, сказал мне обо всем.

Она хотела уйти, и я забрала ее с собой.

— Давай же, — произношу я мягким тоном, подталкивая ее в плечо. — Сегодня у нас знаменательная ночь. Пусть тебя не страшат пьяные бредни старого Билли Боба о том, что он принял енотов за поклонников Сатаны. Уверена, наш Дьявол значительно отличается от всеобщих представлений о нем.

На лице Коди появляется улыбка и она, наконец, лезет в сумку, чтобы достать ритуальные принадлежности.

— Будем надеяться, что сегодня нам повезет.

— О, не беспокойся об этом, — говорю я, протягивая ей зажигалку через пыльный стол. — Нам обязательно повезет. Я чувствую это своими костями.

Пока Коди зажигает свечи, я достаю из рюкзака завернутые в одеяло спиртное и сигареты.

Внезапно в хижине раздается скрип, и мы обе поворачиваем шеи, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда доносится звук.

— Ладно, — тихо соглашаюсь я, продолжая разглядывать входную дверь, — не буду спорить — это место довольно жуткое.

Глаза Коди расширяются, и она делает неопределенный жест рукой, словно говоря: «Вот видишь?».

Я корчу гримасу в ответ и отмахиваюсь от нее.

— Давай уже рисовать круг.

Хотя мы с Коди уже много раз создавали круг вместе, в этот раз мы чувствуем себя почти как в первый — обе очень взволнованы, а воздух трещит от нервозности, готовой выплеснуться от малейшего скрипа в помещении.

С зажигалкой в одной руке и палочкой благовоний из крови дракона в другой, я делаю глубокий вдох, прежде чем прокрутить колесико розжига.

Начиная с северной стороны и попутно распространяя дым, я иду по кругу вдоль стола, проходя мимо двери у одного конца стола, затем мимо камина и заканчивая тем местом, откуда начала движение, бормоча при этом:

— Круг сверху, круг снизу, да начнут они слияние.

Огонь свечи пляшет по деревянным стенам хижины устрашающими тенями. Одному Дьяволу известно, какие немыслимые ритуалы могли происходить в этой комнате на протяжении десятилетий.

Коди тоже проходит со свечой в руках, только в обратную сторону, нашептывая свою часть заклинания:

— Круг сверху, круг снизу, да сомкнутся они.

Я бросаю благовония в камин, вдыхая запах затхлых дров с примесью серы. Морщу нос и хватаю большой синий контейнер с солью, который я небрежно закинула в сумку, когда мы выходили из дома.

Продолжая идти против часовой стрелки, я высыпаю соль на деревянный пол, чтобы обозначить