Моя прекрасная Нелли - Эрин Хэй

— Дэвид сделал паузу, чтобы хлебнуть вина, — я понял, что соскучился по мирной жизни. Мне уже сорок, и многие в моём возрасте обзаводятся наследниками. Я же с этим припозднился. Пришло время наверстать упущенное с любимой женой, — с этими словами он улыбнулся и подмигнул Хелен.

Мгновенно вспыхнув, она смущённо отвела взгляд. Как ни странно, Дэвид действительно не сердился на неё за проявленное своеволие. И когда он пришёл к ней ночью, Хелен не оттолкнула мужа, понимая, как сама успела истосковаться по его ласкам.

Глава 13

— Ни в коем случае не выходите на солнце без перчаток и берета с вуалью, — чопорно напутствовала Эбигейл Бенсон, пожилая фрейлина, приглашённая Дэвидом для обучения Хелен придворному этикету. — Вы должны беречь цвет лица. Загар хорош лишь для крестьянок Поцелуи рук без перчаток недопустимы!

Касаться обнаженной кожи позволительно только мужу! И выпрямите спину, леди Малгрейв!

Хелен устало вздохнула и расправила плечи. Она всё утро просидела на крае стула, натянутая, словно тетива лука, но этого оказалось недостаточно.

— Держите голову выше! — не унималась леди Эбигейл, и Хелен задрала подбородок так высоко, как могла. — Неплохо. А теперь повторим реверансы.

Пройдя на середину комнаты, Хелен присела в глубоком поклоне. Как ни странно, реверансы получались у неё лучше всего, тело, как будто само знало, как наклониться, как прогнуться. Похоже, Дэвид был прав, говоря о том, что она просто обо всём забыла.

Вчера, сбежав от вездесущей леди Эбигейл, жившей у них уже неделю, в кабинет к мужу Хелен снова подошла к заинтересовавшей её мозаичной картине. Отодвинув загораживающие её амбарные книги, девушка прильнула к изображению задумчивым взглядом.

— Как успехи? — осведомился сидевший за столом Дэвид, оторвавшись от каких-то документов. — Удалось поладить с леди Эбигейл?

— Пф-ф-Ф! Поладить! — фыркнула Хелен. — Ага, удалось... Вы ходите слишком быстро, леди Малгрейв, вы ходите слишком медленно, леди Малгрейв! — передразнила она старую фрейлину, искусно подражая её голосу. Дэвид рассмеялся. — Не обмахивайтесь веером! Обмахивайтесь веером!

Хелен нежно провела ладонью по поверхности панно, в который раз удивляясь искусной работе неизвестного художника. Она лёгкими движениями погладила соловья, ветку дерева, на которой он сидел, и отверстие, образовавшееся на месте выпавшего камня — куска луны.

— Нравится? — спросил Дэвид, внимательно следящий за её действиями.

— Да, — призналась Хелен. — Кто же сотворил такое чудо?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Сколько себя помню, эта картина всегда здесь была.

Поставив на место книги, она отошла от шкафа. Танцующей походкой приблизившись к мужу, Хелен с любопытством склонилась над столом, где лежали бумаги.

— Что читаешь? — поинтересовалась она.

— Отчёты мистера Смита, — ответил Дэвид и протянул ей листы. — Хочешь тоже?

— ОЙ, нет — Хелен подбежала к окну и выглянула во двор.

Лето уже подходило к концу. Солнце продолжало согревать своим теплом, но по вечерам становилось всё прохладнее и прохладнее. Цветы ещё радовали буйством красок, но листья деревьев начинали желтеть и опадать, напоминая о приближающейся осени с её вечно хмурым небом, бесконечными дождями и липкой грязью.

— Расскажи мне об отце, — попросила она. — Как он погиб?

— Как погиб... Филипп... — отрешённо произнёс Дэвид и откинулся на спинку кресла, посмотрел куда-то вдаль, отбросив отчёты в сторону. — Он был храбрым и отважным рыцарем и до конца жизни оставался верным своему господину. В последнем бою Филипп заслонил меня собой, прикрыл мне спину. Мы штурмовали замок мятежников. Знаешь, я никогда не отсиживался в тылу, а тот бой был слишком важен для меня. Кто-то выпустил в меня стрелу, и если бы не он, то, скорее всего, меня сейчас не было в живых. Стрела пробила лёгкое. Он хрипел, изо рта шла кровь, жизнь стремительно покидала его. Но, несмотря на смертельную рану, Филипп ещё мог говорить, когда я склонился над ним, чтобы услышать его последние слова. Он просил позаботиться о тебе. Я не мог ему отказать.

— Спасибо... — растерянно пробормотала Хелен. — Спасибо, что был с моим отцом до конца.

— До последнего вздоха, — подтвердил Дэвид. — Его смерть на моей совести... Ужасная смерть.

— Не говори так! — воскликнула она, подбегая к мужу. Сев к Дэвиду на колени, Хелен взяла его лицо в ладони и с жаром произнесла: — Никто не знает, когда смерть придёт за ним! Это известно лишь Богу! Вот и ты не мог этого знать! Ты исполнял свой долг! А смерть в сражении не постыдна!

— Да... Филипп Гловер погиб на поле боя... — Дэвид обхватил её ладони и поднёс к губам. Он перецеловал каждый пальчик, затем поднялся к запястьям, после чего сделал глубокий вдох и отстранился. — Нужно вернуться к работе.

— О чём вы задумались, леди Малгрейв? — строго спросила пожилая фрейлина.

— Ни о чём, — встрепенулась Хелен, поняв, что пора уже завершать реверанс.

— Его Величество не любит, когда подданные не соблюдают установленный регламент, — поджала губы леди Эбигейл. — Пожалуй, на сегодня хватит. Завтра всё повторим. И помните, глаза в пол, когда говорите с королём.

— Да, конечно, — с готовностью закивала Желен, радуясь тому, что скоро избавится от общества неприятной ей дамы.

— Не забывайте об осанке, леди Малгрейв! — напутствовала леди Эбигейл, прежде чем удалиться.

Дверь за придворной дамой захлопнулась, и Дженис, стоявшая в дальнем углу и не смевшая присесть при строгой фрейлине, поспешила к хозяйке.

— Госпожа, вы голодны? Может, желаете фруктов?

— В этом корсете в меня и полкусочка не влезет, — пожаловалась Хелен. — Кто вообще их придумал?

Уверена, тот, кто это сделал, просто ненавидел женщин и мечтал их уморить либо голодом, либо удушьем.

Поняв намёк, служанка чуть ослабила шнуровку, и Хелен наконец-то вдохнула полной грудью.

— Зато у вас в нём такая осиная талия, госпожа! — одобрительно произнесла Дженис. — Своей красотой вы затмите всех придворных дам!

— Ах, скажешь тоже! — отмахнулась Хелен, но слова служанки были ей приятны. — Принеси немного фруктов, до ужина ещё далеко, а в обед я почти ничего не съела. К тому же вечером эта мегера наверняка будет следить, чтобы я клевала не больше птички.

Вечером, после ужина Дэвид снова удалился в кабинет, вызвав к себе управляющего. Не успев под благовидным предлогом избежать общения с леди Эбигейл, Хелен была теперь вынуждена сопровождать её на прогулке.

— Перед дворцом Его Величества разбит огромный сад-лабиринт с мраморными фонтанами и каменными статуями, — принялась вспоминать пожилая фрейлина. — Первые деревья были посажены, когда я была еще ребенком. Как же давно это было.

— Наверно, вы скучаете по дворцу, — предположила Хелен. — И вам не терпится вернуться?

— Это мой дом, — слишком церемонно произнесла леди