Иней - К. Н. Кроуфорд

Подойдя к двери квартиры Шалини, я взглянула на Торина. Его глаза блеснули в полумраке лестничного пролёта, и я почувствовала, как напряглись мои мышцы. У меня перехватило дыхание, и я заколебалась, моё тело не желало вставлять ключ в замок.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы определить это ощущение. Когда я была в последний раз в зоопарке, я заглянула в вольер тигров. Огромный зверь расхаживал по периметру своей клетки. Когда я встретилась с ним взглядом, существо посмотрело прямо на меня, отчего острая дрожь страха пробрала меня до костей. Взгляд не был голодным, но, тем не менее, было ясно: тигр без колебаний перегрыз бы мне глотку, если бы захотел.

У меня возникло такое же чувство, когда я встретилась взглядом с королём Торином. Волосы на тыльной стороне моих рук встали дыбом.

Разве Шалини не говорила, что он кого-то убил? Честно говоря, в это было нетрудно поверить.

— Что-то случилось? — проурчал он.

Я отвернулась от него, вставила ключ в замок и открыла дверь. Торин вошёл первым, как будто это место принадлежало ему.

С бешено колотящимся сердцем я тихо закрыла за ним дверь и повернулась к нему лицом.

— Король Торин? Прошу прощения, как к тебе надо обращаться?

Глаза короля фейри вспыхнули.

— «Торин» вполне подойдёт.

— Хорошо, Торин. Это квартира моей подруги Шалини. Она спит в другой комнате, так что нам нужно вести себя тихо. Что именно ты хочешь мне сказать?

Король Торин сделал паузу, проводя рукой по лёгкой щетине на подбородке. Впервые с тех пор, как я встретила его, он казался нерешительным. Когда он заговорил, его голос был тихим, едва громче шёпота.

— Страна Фейри умирает.

— Что? — это было абсолютно последнее, что я ожидала услышать.

Я думала, король Торин и его свита фейри невероятно могущественны. Они сокрушили всё человеческое сопротивление в нашем мире. Поговаривали, что в Стране Фейри король Торин обладал силой бога. И примерно так это выглядело, когда он призвал ледяные столбы на дороге.

Он нахмурился, уставившись в окно.

— Когда Благой король восседает на троне фейри, он использует магию мира, чтобы защитить королевство и завоевать новые земли. Королева, с другой стороны, восполняет эту магию. Её магия — весенняя, приносящая рост и плодородие. Потребуются месяцы, чтобы полностью вернуть магию в наше королевство, и после этого нам понадобится, чтобы королева время от времени восседала на троне.

— Значит, тебе нужна чужая магия, чтобы восполнить свою собственную? У тебя кончаются силы?

— Да, — его глаза встретились с моими. — Двадцать три года назад умерла моя мать. Она была последней королевой Страны Фейри. С тех пор я черпал магию мира. Мне приходилось сражаться с людьми и держать в узде остальные кланы Благих. Я высосал из королевства много магии. И вот теперь на землю опустилась холодная зима. Только королева на троне может восполнить нашу магию и вернуть весну. И вот тут-то в игру вступаешь ты.

Я вздохнула.

— Ладно. Итак, ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, и чтобы твоё королевство могло высосать мою магию? Не обижайся, но я собираюсь отказаться от этого предложения. Почему бы тебе не попросить одну из многих женщин-фейри, которые действительно хотят это сделать? Жаждущих получить этот шанс довольно много.

— Я тоже не хочу, чтобы ты была моей женой, — возразил король Торин. — В этом и заключается весь план. Вот почему ты так идеально подходишь.

Я моргнула.

— Прости, что?

— Тебе всего лишь нужно будет выйти за меня замуж на несколько месяцев. Не очень долго. И тебе не придётся консуммировать этот брак. Просто сядь на трон королевы и направь свою силу. Восполни магию Страны Фейри. Помоги мне спасти королевство. Как только всё придёт в норму, мы разведёмся. И ты можешь вернуться, — он обвёл взглядом маленькую гостиную, — в это место. И всё может закончиться без каких-либо неприятных эмоций, мешающих нам, потому что мы не нравимся друг другу. Вообще.

Торин сделал паузу, скрестив руки на груди, как будто только что озвучил лучшую сделку всей своей жизни.

Я уставилась на короля.

— Зачем мне это делать? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, а потом развелась с тобой через несколько месяцев. Можешь ли ты представить, какое влияние это окажет на мою жизнь? Я ненавижу быть в центре внимания, и меня покажут во всех новостях как фейри-простолюдинку, гонящуюся за богатством. Даже вот эти десять минут на улице были одним из худших событий в моей жизни. А после того, как я покину Страну Фейри? Обо мне станут писать все таблоиды. Мне это не нужно. У меня здесь свой бардак, в котором мне нужно разобраться, Торин. Мне нужно найти способ обзавестись собственным жильём. Обычные вещи, такие как арендная плата, о которых ты, вероятно, даже не знаешь. Разве ты не можешь просто найти кого-то, кого ты действительно любишь?

На мгновение мне показалось, что я увидела, как он вздрогнул. Затем выражение его лица снова стало непроницаемым.

— Я планировал щедро заплатить тебе за твою роль. Тридцать миллионов долларов, чтобы компенсировать время и любые потенциальные проблемы в будущем. Ты была бы обеспечена на всю жизнь. Ты можешь выбрать остаться в Стране Фейри, при условии понимания, что это не будет настоящим браком. Вероятно, мне следует добавить — есть большая вероятность, что ты можешь умереть во время турниров.

Я застыла, и мои глаза широко распахнулись.

— Тридцать… Прости, мне показалось, ты сказал… Ты сказал тридцать миллионов? — как только эти слова слетели с моих губ, мне пришло в голову, что я ужасный переговорщик. Если он готов выложить за меня тридцать миллионов, как высоко я могла бы задрать эту цену?

Я положила руку на бедро.

— Я не позволю, чтобы моё доброе имя вываляли в грязи. И ты только что упомянул, что я могу умереть.

Он фыркнул.

— Твоё доброе имя? О твоей тираде пишут во всех социальных сетях смертных. Разве может быть ещё хуже?

Я закрыла глаза, стараясь не представлять, какие будут создаваться мемы. Дрожь ужаса пробежала по моему телу при мысли о том, что все поделятся этим видео. Звуки моего невнятного рассказа о Чаде из «Сцепленных и сшитых» в тренде на TikTok…

Из-за этого идея сбежать в Страну Фейри казалась почти привлекательной.

— Пятьдесят миллионов, — сказала я.

— Ладно. Пятьдесят миллионов… если ты выиграешь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.

— О какой именно опасности мы говорим?

— Турниры всегда заканчиваются поединком по фехтованию,