Рыцари моря - Иван Медведев

Ещё один предатель.

— За сколько вас купили, кузен?

Толстяк Стьюкли продался всего за тысячу фунтов. Рэли понял, что партия проиграна, и вместо поверженного короля положил на шахматную доску жизни свою голову. Бороться больше не было ни сил, ни смысла. Все странствия заканчиваются в одной гавани.

Судьи потрясли архив и выудили на свет божий приговор 1603 года. Юридически Рэли был давно покойником.

— Только благодаря великодушию Вашего Величества этот разбойник до сих пор не казнён, — льстили королю.

Яков I в своём безграничном «милосердии» пожелал, чтобы сэру Уолтеру отрубили только голову, без экзекуции повешения, вырывания внутренностей и четвертования.

Рэли молча выслушал приговор, после чего был отправлен обратно в тюрьму. По дороге он встретил своего старого приятеля Хью Бисгона.

— Рад видеть вас, друг мой. Вы придёте завтра на мою казнь?

— Непременно. Только не знаю, удастся ли найти место, где встать.

— А вы не спите слишком долго. Что касается меня, то я за своё место спокоен, — криво усмехнулся Рэли.

Поздно ночью пришла проститься Бэсс

— Я умоляла Якова о помиловании.

— Напрасный труд, дорогая. Ничего уже не изменишь.

Она заплакала.

— Не приходи завтра на казнь. На твою долю и так выпало достаточно страданий. И успокойся. Никто не должен видеть твою слабость. Ведь ты — леди Рэли.

Бэсс вытерла слёзы.

— Я получила разрешение Тайного совета похоронить тебя.

Рэли поцеловал жену.

— Это хорошо, что ты сможешь распорядиться моим мёртвым телом. Ведь тебе не всегда это удавалось, когда оно было живым. Прости меня, Бэсс Мне не следовало вообще жениться. Я принёс тебе столько горя.

Леди Рэли выпрямилась, вскинула голову.

— Не говори так. Я вышла замуж за настоящего мужчину и даже в эту минуту не жалею об этом.

— Спасибо, Бэсс А теперь иди. Мне надо выспаться. Завтра очень трудный день.

29 октября 1618 года, с удовольствием позавтракав, Рэли в сопровождении лондонского шерифа прошёл во двор Старого Вестминстерского дворца. Эшафот был обнесён деревянными заграждениями, за которыми собралась огромная толпа.

Ясное морозное утро. Синее небо.

Палач сидел у костра.

— Холодно. Идите погрейтесь, сэр Уолтер.

— Не стоит. У меня может начаться лихорадка, и люди подумают, что я трясусь от страха. Давайте начнём.

Рэли, приволакивая раненную под Кадисом ногу, поднялся по ступенькам на помост, снял с головы высокую шляпу с ярким павлиньим пером. Упала тишина

—Я прошу прощения за свой слабый голос Сырость Тауэра не пошла ему на пользу, — начал Рэли последнюю речь — право осуждённого на казнь, освящённое веками. — Но я постараюсь говорить громче, чтобы было слышно вашим светлосгям. — Рэли слегка поклонился лордам, собравшимся на балконе дворца

— Не стоит, сэр Уолтер, — сказал лорд Эрандел — Мы сами спустимся к вам.

— Король обвинил меня в заговоре, — продолжал Рэли. — На суде мне затыкали рот, но здесь я могу говорить. Клянусь: я никогда не предавал Его Величество и не изменял Англии. Призываю в свидетели Господа Бога, перед которым скоро предстану, и клянусь, как перед Создателем: всё сказанное мною — правда Аминь!

Рэли снял чёрный бархатный плащ и попросил палача показать ему топор. Провёл пальцем по острию.

— Это сильное лекарство вылечит меня от всех болезней одним ударом.

По традиции палач встал на колени и попросил прощения у осуждённого. Потом предложил ему повязку на глаза

— Не надо. Я не боюсь смерти.

Рэли положил голову на плаху. Толпа замерла Палач дрожал от страха

— Не промахнись, дружище. Такая работа не для твоих нервов.

Палач медлил. Было слышно, как где‑то чирикает птаха

— Ну, руби, руби скорее!

Топор с глухим стуком врезался в шею. Со второго удара голова откатилась от тела Палач поднял её за седые волосы и показал народу. Он должен был сказать «Вот голова предателя», но молчал.

— Этой голове цены не было! — крикнули из толпы. — Второй такой нет в Англии!

Тело сэра Уолтера похоронили в церкви Святой Маргариты. Голову бальзамировали, и она хранилась у леди Рэли до самой её смерти.

История помнит много эшафотов, которые со временем становились постаментами для памятников.