Один румынский дракон - Бекки Чейз

— Ясно. Тогда идем.

Через мгновение она скрылась в зарослях, и теперь уже ему пришлось двинуться следом.

«Откуда столько прыти?»

Та, что минуту назад чуть ли не теряла сознание, продолжала удивлять, торопливо шагая в сторону холмов. Рик даже обогнал ее не сразу — девица бодро огибала пни и перебиралась через торчащие из земли корни и даже успевала восторгаться пейзажем, отпуская комплименты лесным цветам.

— Какие красивые. Теперь понимаю, почему местные их вышивают.

Подавив необъяснимое желание собрать букет, Рик вырвался вперед и молча пошел напролом, ломая кусты бересклета. Спустя четверть часа девица притихла, утомившись. Шагала тяжелее, чаще отставала, но из принципа не просила о передышке.

Деревья обступали все плотнее. Свет солнца с трудом пробивался сквозь густую листву, придавая мрачность окружающему лесу и пробуждая в душе невольную тревогу. В этой части заповедника мало кто бывал, но Рик помнил карту наизусть и не боялся заблудиться.

На просеке он задержался, чтобы сбить со штанин прилипшие побеги дурман-травы, на которую охотно слетались мелкие мошки и снисходительно предложил:

— Можем устроить небольшой привал.

— Благодарю, это лишнее, — отказалась девица.

«И ведь не признается, что не рассчитала сил».

— Ты еле на ногах держишься, Росс.

— Я в порядке! — раздраженно бросила она и упрямо тронулась дальше.

Когда до ближайших деревьев оставалось с десяток ярдов, их массивные кроны зашелестели и закачались, и тишину прорезал громкий рев.

Замерев, девица обхватила себя ладонями.

— Это… они?

Рик усмехнулся над ее страхом произнести слово «дракон».

— Они.

«А ведь я предупреждал».

Девица заметно побледнела.

— И мы… просто так подойдем…

Невнятное бормотание заглушили ритмичные удары о землю.

— Что они делают? — ее глаза округлились в панике.

— Всего лишь бьют хвостами, привлекая внимание друг друга, — Рик пожал плечами. — Обычное дело в брачный период.

— Хотите сказать… — бледное лицо вмиг сменилось пунцовым. Прижав ладони к пылающим щекам, девица попыталась унять смущение. — Они сейчас…

— Спариваются, — закончил за нее Рик и уточнил с ехидцей: — Хочешь посмотреть?

— Нет!

От отчаянного вопля из зарослей взметнулась птица.

— Не советую кричать, иначе станешь поджаренным тостом к их «свадебному» завтраку, — достав заплечной сумки свиток для переписи, Рик устремился на звук.

Растеряв остатки уверенности, девица семенила рядом.

— Что… что вы собираетесь делать?

— Мы здесь для переписи, забыла?

От просвета неподалеку потянуло гарью — похоже, драконы подпалили часть леса. Ускорив шаг, Рик приблизился к прогалине, где уже дымилось с дюжину деревьев. Теперь к грохоту добавилась ощутимая дрожь земли.

Заметив обуглившиеся стволы, девица испуганно охнула.

— Почему вы не поставите щит?

— Руки заняты, — сострил он, но шутка осталась без внимания.

— Дайте ваш кристалл мне, и я сама поставлю, — похолодевшие пальцы вцепились в запястье.

Рик замер, осознавая факт, что она впервые прикоснулась к нему намеренно. Девица тоже это поняла и, охнув, отшатнулась.

Жест раздосадовал.

«Даже сейчас брезгует».

— Раз ты такая активная, можешь пересчитать их сама, — язвительным тоном предложил Рик, отогнув закрывшую обзор ветку.

Приподнявшись на мысках, девица выглянула в образовавшуюся щель на поляну, точнее на то, что он нее осталось. Трава вдоль кромки поваленных деревьев была смята, а в самом центре темнела глубокая канава, где топтались два валашских плоскохвостых.

Самец преследовал самку, настойчиво демонстрируя намерения и силу. Пыхтел, распахивал крылья, пытаясь подступиться. Его зубастая избранница держала дистанцию, изредка выдыхая мощные струи пламени — не подпускала, но и не стремилась ранить.

— Процесс ухаживания в самом разгаре, — хмыкнул Рик. — Почти как у людей.

— Нам обязательно им наслаждаться? — девица привычно оскорбилась.

— Можем уйти, как только пересчитаем.

— Раз, два. Теперь все?

— А ты внимательно посмотрела?

В очередной раз уловив насмешку в его голосе, она обиженно закусила губу. Вышло так чувственно и маняще, что Рик забыл о драконах. Фантазии одна неприличнее другой мелькали в голове, и во всех надменная гордячка лежала под ним и запрокидывала голову с просящим стоном.

Разыгравшееся воображение усмирил протяжный рев самки. В ответ на зов самец со скрежетом чешуек потерся о ее шею.

— Какой кошмарный звук, — девица заткнула уши.

Предосторожность не помогла — металлическое лязганье многократно усиливалось эхом — да и внимание отвлекла не к месту.

Рик рефлекторно скосил глаза всего на секунду, и в тот самый миг унизанный шипами хвост дракона дернулся в сторону, сбивая одно из деревьев. Вырванное с корнем, оно стало медленно заваливаться, сминая растущие рядом дубы, словно сухие прутья.

— Росс, не стой как фонарь на Пикадилли! — бросившись вперед, Рик попытался оттащить своего незадачливого стажера, но не успел.

Дерево рухнуло, накрыв их густой кроной. Девица оказалась ближе к верхушке. Рику повезло меньше — его основательно приложило толстыми ветками, но тоже не смертельно. По ощущениям обошлось без переломов, разве что от ушиба ныли локоть и предплечье.

«Плевое дело, максимум пара синяков».

В ушах неприятно гудело, но даже звенящая завеса не помешала услышать взволнованный голос.

— Логан, ты жив?

Опасное сближение

Без кристалла Присцилла нервничала. С момента окончания Высшей школы она редко пользовалась им, но сам факт обладания успокаивал.

Тревога усилилась, когда вслед за возможностью защитить себя магией егерь вынудил оставить саквояж. Растущий страх подхлестнул, и Присцилла сорвалась с места. Хотелось как можно быстрее разобраться с переписью, а движение вперед придавало уверенности.

«Раньше начнем — раньше вернемся».

Дорога утомляла, но усталость не позволяла поддаться панике, и Присцилла, не останавливаясь, шагала сквозь заросли с отчаянно колотящимся сердцем.

Перспектива столкнуться с драконами настораживала, но абстрактно. Главной причиной для волнения — вполне реальной — оказался сам егерь. Поначалу он просто раздражал, но с каждой пройденной милей Присцилла все чаще ловила себя на мысли, что теперь его присутствие рядом воспринималось иначе, а от взглядов украдкой непривычно тянуло под ложечкой.

«Раздевает глазами. Какое бесстыдство!»

Зато шутки и издевки неизменно вгоняли в краску, и даже сотрясающий лес топот не испугал Присциллу так сильно, как предложение понаблюдать за спаривающимися драконами.

Ни с