Миссия - Уилбур Смит

– Да… возможно, некоторое сходство есть, – с сомнением произнес Нефер Сети. Но тут его голос снова стал твердым и вызывающим. – Нет, призрак! Если ты действительно Таита, ты должен знать кое-что, известное только нам обоим.

– Ты прав, фараон, – заговорил Таита. – Я могу рассказать тебе много такого, но одно воспоминание сразу приходит мне в голову. Помнишь время, когда ты был принцем Нефером Мемноном, а не фараоном Двух Царств? Ты был тогда моим учеником и подопечным, и я называл тебя Мем.

Фараон кивнул.

– Я хорошо это помню.

Теперь он говорил хрипло и негромко, и взгляд его смягчился.

– Но это могли знать многие.

– Слушай дальше, Мем. Когда ты был мальчиком, мы посадили в качестве приманки у пруда Гебель-Нагара в дикой местности голубя и ждали двадцать дней, пока не прилетел царский сокол, твоя божественная птица.

– Моя божественная птица так и не прилетела к приманке, – сказал Нефер Сети, и по мерцанию его ауры Таита понял, что фараон готовит ему ловушку.

– Сокол прилетел, – возразил Таита. – Прекрасный сокол, доказавший твое право на двойную корону Египта.

– Мы его поймали, – торжествующе объявил Нефер Сети.

– Нет, Мем. Сокол отказался брать приманку и улетел.

– И мы отказались от охоты.

– И снова нет, Мем. Память подводит тебя. Мы последовали за птицей в глубину пустыни.

– А, да! К горькому озеру Натрон.

– И опять нет. Мы с тобой отправились в горы Бир-Умм-Масара. Я держал веревку, а ты поднялся к соколиному гнезду на восточном склоне горы, чтобы забрать птенцов. – Теперь Нефер Сети смотрел на него горящими глазами. – Но, добравшись до гнезда, ты увидел, что до тебя там побывала кобра. Птицы были убиты ядом змеи.

– О маг, никто, кроме тебя, не может знать всего этого. Прости, что не признал тебя сразу. Всю жизнь ты был моим наставником и руководителем, а теперь я не узнал тебя.

Нефером Сети завладело раскаяние. Он пересек комнату и заключил Таиту в могучие объятия. А когда наконец отпустил мага, то не мог оторвать взгляда от лица Таиты.

– Перемена, произошедшая с тобой, недоступна моему пониманию. Расскажи, как это произошло.

– Я многое должен рассказать, – подтвердил Таита. – Но вначале нужно разобраться кое с чем другим. Во-первых, я хочу кое-кого представить тебе.

Таита протянул руку, и снова воздух замерцал и из него соткалась фигура молодой женщины. Она тоже улыбнулась Неферу Сети.

– Как много раз в прошлом, ты опять изумляешь меня своим волшебством, – сказал Нефер Сети. – Кто это? Зачем ты привел ее ко мне?

– Ее зовут Фенн, и она посвященная правого пути.

– Она чересчур молода для этого.

– Она прожила не одну жизнь.

– Поразительная красавица. – Фараон смотрел на Фенн глазами мужчины. – Что-то в ней кажется мне знакомым. Ее глаза… Мне знакомы эти глаза. – Он порылся в памяти. – Они напоминают мне кого-то, кого я когда-то знал.

– Фараон, Фенн моя жена.

– Жена? Как это возможно? Ты ведь… – Нефер спохватился. – Прости меня, маг. Я не хотел оскорбить тебя или унизить.

– Ты прав, фараон, когда-то я был скопцом, но теперь я мужчина, здоровый мужчина, не калека. Фенн моя женщина.

– Как много изменилось! – воскликнул фараон. – Не успеваю разгадать одну загадку, как ты ставишь меня перед другой. – Он замолчал, по-прежнему глядя на Фенн. – Эти глаза. Эти зеленые глаза. Это глаза моего отца! Возможно ли, что Фенн моей царской крови?

– Послушай, Мем, – мягко укорил его Таита. – Вначале ты жалуешься, что я загадываю слишком много загадок, а потом требуешь новых. Позволь просто сказать, что Фенн твоя прямая родственница. Твоя кровь в далеком прошлом – ее кровь.

– Ты сказал, что она прожила другие жизни. Это было в одной из них?

– Совершенно верно, – подтвердил Таита.

– Объясни! – потребовал фараон.

– Для этого еще будет время позже. А пока ты и Египет по-прежнему в опасности. Ты уже знаешь об Эос, ведьме, остановившей воды Нила.

– Правда, что ты уничтожил ее в ее логове?

– Ведьмы больше нет, но остался один из ее прислужников. Его зовут Соэ. Он очень опасен.

– Соэ! Я слышал о нем от Минтаки. Он проповедник, последователь новой богини.

– Если произнести его имя наоборот, получится Эос. Его богиней была ведьма. А его цель – уничтожить тебя, истребить твоих потомков и захватить для ведьмы двойной трон Египта.

На лице Нефера Сети появилось выражение ужаса.

– Моя главная жена Минтака во всем слушается этого Соэ. Она доверяет ему. Он обратил ее в новую веру.

– Почему ты не вмешался?

– Пожалел. Минтака обезумела, горюя по нашим покойным детям. Соэ давал ей утешение. Какой в этом вред?

– Огромный. Вред для тебя и для всего Египта. Соэ по-прежнему представляет страшную угрозу. Он последний приспешник ведьмы, ее последняя связь с этим миром. Он часть Большой Лжи.

– Что же делать, Таита? Стоило в Ниле снова появиться вода, Соэ исчез. Мы не знаем, что с ним случилось.

– Прежде всего я должен схватить его и привести к тебе. Минтака верит всему, что он говорит. Она готова предать тебя. И не поверит ничему плохому о нем, если сам Соэ это не признает.

– Что нужно от меня, Таита? – спросил Нефер Сети.

– Вышли царицу Минтаку. Мне нужно свободно осмотреть дворец Мемнона на западном берегу. Увези царицу в Ассуит принести жертву в храме Хатор. Скажи, что богиня явилась тебе в видении и потребовала от вас с Минтакой жертвы ради ваших умерших детей, принца Каабы и его маленькой сестры Унас, которые сейчас в подземном царстве.

– Действительно, я хотел принести жертву Хатор. Мы с царицей на царской лодке отправимся в Ассуит через пять дней, в ночь новолуния. Что еще от меня нужно?

– Дай мне властительного Мерена и сотню лучших воинов. Пусть у Мерена будет твоя Печать Сокола, это даст ему неограниченные полномочия.

– Все это он получит.

Не успела царская пара отплыть, как Мерен и Таита с сильным отрядом стражи пересекли Нил и высадились на западном берегу. Они поехали к холмам, в которых стояло жилище Минтаки, дворец Мемнона, и прибыли туда на рассвете.

Обитателей дворца они застали врасплох. Дворцовый визирь с отрядом стражников за спиной безуспешно пытался помешать им войти. Но стражники размякли от спокойной сытной жизни. Они боязливо поглядывали на сотню противостоящих им закаленных воинов.

Мерен показал Печать Сокола.

– Мы исполняем приказ фараона Нефера Сети. Посторонись и дай нам пройти!

– У него Печать Сокола. – Визирь сдался и повернулся к начальнику дворцовой стражи. – Отведи своих людей в казармы и держи их там, пока я не свяжусь с тобой.