Миссия - Уилбур Смит

– Это верно, отец, увидевший старость, но ставший моложе меня. А как вы без меня найдете дорогу через большие болота?

– Выбери из твоего племени двух молодых мужчин, тех лет, каких был ты, когда мы встретились. Они жаждут боев и приключений. Отправь их с нами, показывать дорогу.

Показывать путь через Большой Суад Наконто выбрал двух своих племянников.

Таита осмотрел их.

– Они очень молоды. Сумеют найти проходы?

– Сумеет ли младенец найти грудь матери? – Наконто рассмеялся. – Теперь иди. Старея, я буду вспоминать тебя, и всегда с удовольствием.

– Возьми из корабельных запасов столько бус, чтобы купить пятьсот голов скота. – Шиллуки измеряют богатство тем, сколько у человека скота и сколько сыновей он вырастил. – И еще сотню бронзовых наконечников стрел, чтобы твои сыновья были хорошо вооружены.

– Благодарю тебя и Фенн, твою женщину с волосами, словно солнце, пляшущее в водах Нила.

Имбали и Фенн обнялись; обе заплакали. Пол-утра Наконто и Имбали бежали вслед за флотилией по берегу, держась наравне с лодками; они махали руками, плясали и выкрикивали слова прощания. Наконец они остановились. Таита и Фенн стояли на корме и смотрели, как их фигуры уменьшаются, удаляясь.

Как только появились первые заросли папируса, протянувшиеся до самого горизонта, племянники Наконто заняли место на носу и знаками давали Мерену у рулевого весла понять, где повороты и вход в протоки.

Теперь, когда уровень Нила поднялся, в великих болотах стало гораздо больше воды и исчезли сухие участки, поэтому день за днем приходилось сидеть в лодках. Но ветер, гнавший корабли на север, оставался попутным, наполняя большие треугольные паруса и отгоняя тучи кусачих насекомых, поднимавшихся из тростников. Фенн часто думала о том, что ветер уж слишком послушен. И наконец решила, что Таита использует силы, унаследованные от Эос, подчиняя своей воле саму природу.

В таких условиях путешествие по болотам казалось вполне терпимым. В Таите почти не было нужды, он предоставил навигацию Мерену и племянникам Наконто, а все прочие дела – Тинату. Они с Фенн почти все дни и ночи проводили своем убежище на носу корабля. Говорили, во-первых, о столкновении с Эос и, во-вторых, об открытии Купели и ее удивительных свойств. Фенн никогда не надоедали рассказы Таиты об Эос.

– Она была самой прекрасной женщиной, какую ты видел?

– Нет, Фенн. Самая прекрасная ты.

– Ты так говоришь, чтобы я не приставала, или правда так считаешь?

– Моя маленькая рыбка, ты прекрасна, как золотая рыбка, красивейшее создание океана.

– А Эос? Она тоже была прекрасна?

– Очень – но как акула-убийца. Ее красота была зловещей и внушала ужас.

– Когда вы соединялись с ней телесно, ты чувствовал то же, что и со мной?

– Нет, все было иначе – так жизнь отличается от смерти. С ней мы соединялись холодно и грубо. С тобой – тепло, в любви и сочувствии. С ней я вступил в смертельную схватку. С тобой это встреча и слияние душ в таинственное целое, которое несравнимо больше частей.

– О Таита, мне так хочется поверить тебе! Я знаю и понимаю, что тебе пришлось идти к Эос и соединиться с ней, и все равно меня сжигает ревность. Имбали говорила, что мужчина может получать удовольствие со многими женщинами. Она тебе не понравилась?

– У меня нет слов, чтобы описать, как отвратительны мне были ее адские объятия. Я был испуган, каждое ее слово отталкивало меня, каждое прикосновение рук и тела вызывали омерзение. Она осквернила меня, и мне тогда казалось, что я никогда не очищусь.

– Когда я слышу, как ты это говоришь, ревность затихает. Остается лишь огромное сочувствие к твоим страданиям. Найдешь ли ты когда-нибудь утешение?

– Меня очистили лазурные воды Купели. Бремя возраста, вины и греха спало с меня.

– Расскажи еще раз о Купели. Что ты почувствовал, когда тебя поглотила Лазурь?

Таита вновь описал чудо превращения, а когда закончил, Фенн помолчала и сказала:

– Извержение вулканов уничтожило не только Эос, но и Купель.

– Это бьющая жила земли. Божественная сила природы, которая властвует над всей жизнью и ускоряет ее ход. Ее невозможно уничтожить – тогда погибнет и все остальное.

– Но если Купель до сих пор существует, что с ней стало? Куда она ушла?

– Ее вновь всосало в земную кору, как приливы и луна всасывают воду морей.

– Людям больше никогда не добраться до Купели?

– Думаю, ты не права. Я считаю, что она снова выйдет на поверхность. Возможно, это уже произошло где-нибудь в отдаленном уголке земли.

– Где, Таита? Где?

– Я знаю только то, что знала Эос. Это место должно располагаться близ большого вулкана, рядом с обширным водным пространством. Огонь, земля, воздух и вода – четыре элемента.

– Люди могут снова найти Купель?

– Когда на далеком севере произошло извержение вулкана Этна, купель ушла глубоко под землю. Тогда логово Эос находилось там. Огонь изгнал ее оттуда. Сотни лет она бродила в поисках места, где Лазурная Река вновь выходит на поверхность. И нашла его в Лунных горах. Теперь Купель снова ушла.

– Долго ты будешь молодым, Таита?

– Как знать… Эос сохраняла молодость больше тысячи лет. Я знаю это из ее бахвальства и из тех знаний, которые отнял у нее.

– Теперь, когда ты окунулся в купель, ты проживешь не меньше. Ты будешь жить тысячу лет.

Ночью Таиту разбудил плач Фенн. Ей приснился страшный сон. Фенн звала:

– Таита, подожди! Вернись! Не покидай меня!

Таита гладил ее щеки и целовал веки, чтобы осторожно разбудить. Поняв, что это был сон, она вцепилась в Таиту.

– Это ты, Таита? Правда ты? Ты меня не бросил?

– Я никогда тебя не брошу.

– Бросишь.

В ее голосе по-прежнему звучали слезы.

– Никогда, – повторил он. – Мне потребовалось так много времени, чтобы снова найти тебя! Расскажи мне свой глупый сон, Фенн. За тобой гнались троги или чайма?

Она ответила не сразу, стараясь взять себя в руки. И наконец прошептала:

– Никакой он не глупый.

– Расскажи.

– Во сне я постарела. Волосы стали редкими и седыми: я видела, как они свисают мне на глаза. Кожа сморщилась, пальцы скрючились. Спина сгорбилась, ноги опухли и болели. Я ковыляла за тобой, но ты шел так быстро, что я не могла тебя догнать. Я все отставала, а ты шел туда, куда я не могла последовать за тобой. – Она снова разволновалась. – Я звала, окликала, но ты не слышал.

Она опять заплакала.

– Это всего лишь сон.

Таита крепко обнял Фенн, прижал к себе, но она вырвалась.