Хищные птицы - Уилбур Смит

– Я был бы очень огорчен, если бы ты решил иначе, Алтуда. – Хэл улыбнулся с искренней радостью. – Если мы будем все вместе, у нас гораздо больше шансов. А теперь мы должны начать сборы и решить, когда именно отправимся в путь.

Сакиина отошла от костра. Сев рядом с Хэлом, она твердо заявила:

– Твоя нога поправится окончательно только через пять дней. И я не позволю тебе никуда идти до того времени.

– Когда говорит Принцесса, – провозгласил Эболи своим низким голосом, – только дурак не слушает.

В эти последние дни Хэл и Сакиина постоянно собирали травы и коренья, необходимые девушке, чтобы использовать для лекарств и еды. Последние следы инфекции в ранах Хэла исчезли благодаря лечению, а то, что он постоянно карабкался на крутые склоны и спускался по ним, укрепило его ослабевшие мышцы.

За день до назначенного выхода в долгий путь они остановились в середине дня, чтобы искупаться, отдохнуть и заняться любовью на мягкой траве у ручья. Это был приток реки, до которого они не добирались до сих пор. Когда Хэл, пресытившись страстью, лежал на солнце, Сакиина встала, нагая, и отошла выше по ущелью по естественной надобности.

Хэл видел, как она присела за невысокими кустами. Потом откинулся на спину и закрыл глаза, уплывая в полусон. Через короткое время он очнулся, услышав знакомый звук: Сакиина что-то выкапывала из земли заостренной палкой. Несколько минут спустя она вернулась, все такая же обнаженная, держа в руке рассыпчатый ком желтой земли.

– Кристаллы-цветы! Я в первый раз нашла их в этих горах!

Сакиина явно испытывала восторг от своего открытия; она выбросила из корзины менее ценные находки, чтобы освободить место для хрупкого кома.

– Должно быть, в этих горах прежде были вулканы и кристаллы-цветы выбросило из земли вместе с лавой.

Хэл наблюдал за ее действиями, гораздо больше интересуясь тем, как ее нагая кожа блестела в солнечных лучах, словно расплавленное золото, и тем, как меняли очертания ее груди, когда она энергично действовала острой палкой, почти не обращая внимания на кристаллический ком желтой земли, добытой в ущелье.

– И что ты будешь делать с этой землей? – спросил он, не поднимаясь с мягкого травяного ложа.

– О, многое! Это важнейшее лекарство от головных болей и колик. Если его смешать с соком ягод вербены, оно успокоит сердцебиение и облегчит женские регулярные боли…

Сакиина продолжила перечислять возможные способы применения своей находки, но, на взгляд Хэла, ком не имел каких-то особых примет, он походил на любой другой комок сухой земли. Зато корзина теперь стала такой тяжелой, что на обратном пути к лагерю Хэлу пришлось забрать ее у Сакиины.

В тот вечер, когда все сидели вокруг костра и держали последний совет перед началом долгого путешествия на восток, Сакиина растолкла часть желтого кома в грубой каменной ступке, которую сама же и сделала, а потом смешала пудру с водой. Нагрев ее на огне, Сакиина подошла к Хэлу и села рядом с ним, когда он продолжал обсуждать со всеми начало перехода. Он распределял между мужчинами оружие и груз. Вес и объем ноши зависели от возраста и силы того, кому предстояло ее нести.

Вдруг Хэл умолк и принюхался к воздуху.

– Святые небеса и все апостолы! – воскликнул он. – Что у тебя в горшке, Сакиина?

– Я же говорила тебе, Гандвана. Это желтые цветы.

Хэл вдруг бросился к ней, подхватил на руки, подбросил в воздух, так что юбки всколыхнулись вокруг ее ног, и поймал. Девушка с изумлением смотрела на него.

– Никакие это не цветы! Я бы узнал этот запах даже в аду, он как раз оттуда родом!

И принялся целовать Сакиину, пока та, смеясь и задыхаясь, не оттолкнула его.

– Ты с ума сошел?

– Сошел с ума от любви к тебе! – подтвердил Хэл и развернул девушку лицом к сидевшим у костра.

Все с недоумением и смехом наблюдали за ним.

– Парни, Принцесса только что сотворила чудо, которое спасет всех нас!

– Ты говоришь загадками! – проворчал Эболи.

– Вот именно! – закричали все. – Говори прямо, капитан!

– Я скажу так прямо, что даже самый тупой из вас, морские крысы, поймет каждое мое слово! – Хэл захохотал, видя замешательство на лицах. – Этот ее горшок полон самородной серы! Магический желтый камень!

Первым все понял Нед Тайлер, потому что он был знатоком артиллерийского дела. Вскочив на ноги, он бросился к горшку, бросился рядом с ним на колени и вдохнул вонючий пар, словно дым трубки, набитой опиумом.

– Капитан прав, парни! – восторженно взвыл он. – Это самородная сера, точно!

Сакиина отвела отряд, во главе которого шагали Эболи и Большой Дэниел, обратно к ущелью, где она открыла залежи серы. Обратно в лагерь они вернулись, шатаясь под грузом желтой земли, уложенной в корзины или насыпанной в мешки, сшитые из звериных шкур.

Пока Сакиина наблюдала за тем, как вывариваются из руды кристаллы серы, одноглазый Йоханнес и Зваанти наблюдали за тлеющим в земляных стенках огнем – там выжигался из кусков кедра древесный уголь.

Хэл и команда Сабаха полезли на гору над лагерем, чтобы добраться до каменных стенок, где в расщелинах между камнями обитали многочисленные колонии горных кроликов. Люди Сабаха лепились к крутому склону над обрывом, словно мухи, отдирая от камней янтарные комья сухой мочи. Маленькие зверьки делали свои дела в одном общем месте, и их помет просто скатывался далеко вниз, а моча стекала по склону и высыхала. Люди обнаружили, что кое-где ее слой достигал толщины в несколько футов.

Они опускали кожаные мешки с этими вонючими отложениями к подножию утеса, а потом волокли их в лагерь. Работали они по очереди, весь день и ночь поддерживая огонь под глиняными горшками, выпаривая серу из растертой в порошок земли и селитру из сухой мочи животных.

Нед Тайлер и Хэл, два оружейника, колдовали над этими испускающими пар горшками, словно пара алхимиков. Они перемешивали жидкость, наблюдая, как она уменьшается в объеме. Потом сушили густую остаточную массу на солнце. Из первой порции вонючего варева получилось три больших горшка сухого кристаллического порошка.

Древесный уголь растерли в ровную черную пудру, а селитра стала светло-коричневой и тонкой, как морская соль. И когда Хэл положил на язык щепотку этого вещества, оно действительно оказалось едким и соленым. Кристаллы серы стали желтыми, как бледные нарциссы, и уже почти не пахли.

Весь отряд беглецов собрался вокруг и наблюдал, когда Хэл наконец начал смешивать все три компонента в каменной ступке Сакиины. Он строго отмерил нужное количество и сначала перемешал древесный уголь и серу. Однако без последнего жизненно важного ингредиента эта смесь оставалась инертной и бесполезной. Далее он добавил селитру и осторожно смешал ее с темно-серым порошком. В результате получилось нечто, что выглядело и пахло как самый настоящий порох.