Купец XI ранга - Павел Вяч

— Понимаю, — с кроткой улыбкой произнесла императрица. — Не зря для похода я выбрала именно его.

— Ты знала, что он Пожарский? — Александр с улыбкой посмотрел на свою жену.

— Увы, но нет, — покачала головой императрица. — Свеча никак на него не отреагировала.

— Ишь какая, — хмыкнул Виш. — Свечу вспомнила. Вот тебе, Макс, и первые намёки!

— Признаться, — я посмотрел императрице в глаза, — я до последнего и не подозревал об этом… неожиданном родстве.

В том, что меня уличат во вранье, я не боялся. Что такое год-два по сравнению со всей моей жизнью? По большому счёту, я сказал чистую правду. Ведь до момента попадания в этот мир я знать не знал ни о каких Пожарских.

— О твоём родстве мы ещё поговорим, — пообещал мне Император, — но позже. Для начала покончим с формальностями, Макс. Итак, проси!

— Что просить? — не понял я.

— Как что? — на губах Императора появилась улыбка. — Земли, титулы, назначения, пансионы! На правах первого лизоблюда.

— Зуб даю, он тебя проверяет, — буркнул Виш. — Ты же не собираешься у него ничего просить?

— Есть одна вещь, Ваше Императорское Величество!

— Слушаю тебя, Макс, — несмотря на приветливый кивок, взгляд Императора похолодел.

Впрочем, будь я на его месте, отреагировал бы ещё и не так! Я и так получил в разы больше того, на что рассчитывал, и сейчас просить что-то свыше было бы даже не жадностью, а просто-напросто глупостью!

Для меня это было очевидно, поэтому я с улыбкой произнёс:

— Разрешите пригласить на танец Её Императорское Высочество, Марию Александровну!

В глазах Императора промелькнуло одобрение, и он согласно кивнул.

— Разрешаю.

Я дождался, пока императрица поднимется со своего места, и предложил ей руку.

— Ловко, — одобрил мой ход Виш. — Зуб даю, что именно Императрица попросила устроить танец с тобой, и Александр находился в непростом положении. С одной стороны, странная просьба жены, с другой — необходимость суметь это как-то подать. А тут раз, и ты сам проявил инициативу, сняв с Императора головную боль! Горжусь тобой, Макс! Растёшь на глазах!

Я же, слушая трёп Виша вполуха, вывел императрицу на, м-м-м, танцпол и принялся с ней вальсировать.

Честно говоря, я бы предпочёл просто пройтись с ней под ручку, но варианта не танцевать у меня не было. К счастью, последним танцем был вальс, поэтому движения я худо-бедно знал.

Оставалось самое важное — не отдавить императрице все ноги.

— Это я попросила Сашеньку о танце, — по первым же движениям, стало ясно, что Мария Александровна танцует в разы лучше меня. — Ты же не против, Макс?

Императрица попыталась мягко перехватить инициативу, взяв на себя роль ведущего, но я сделал вид, что не понял намёка.

— Как можно, Ваше Высочество, — одними губами улыбнулся я, мысленно отмечая, как с каждым шагом, вести императрицу у меня получается всё лучше и лучше. — Признаться, я и сам хотел с Вами поговорить.

— Да? — прищурилась Императрица. — И о чём же?

Судя по тому, что она тут же бросила попытки завладеть инициативой, я понял, что сумел её заинтриговать.

— Давай, Макс, — усмехнулся Виш. — Скажи ей, что она — Малефик!

— Император скептически отнёсся к моим словам о Малефике, — я понизил голос, повышая тем самым градус доверия. — Но он точно есть! И более того, он до сих пор на свободе!

— Он? — переспросила императрица, внимательно следя за каждым моим словом.

— Он, — подтвердил я, принимаясь самозабвенно сочинять. — Вариантов не так уж много. Это или канцлер…

Я сделал паузу, давая императрице возможность отреагировать.

— Логично, — она не заставила себя ждать. — Ведь именно он пригласил англичан и пропустил их в самое сердце нашей столицы!

— Именно, — подтвердил я. — В связи с этим вопрос: Вы, случайно, не видели, каким именно образом он скрылся?

— Не припомню, — задумалась императрица, да так, что если б я не знал, что она врёт, то непременно бы ей поверил! — Если не ошибаюсь, на его месте сверкнула багровая вспышка…

— Ага! — победно заявил я, уже довольно сносно ведя императрицу по кругу. — Уже хоть что-то. Но это не значит, что мы не будем рассматривать остальных.

— Не значит? — эхом отозвалась императрица.

— Конечно, — кивнул я. — Вдруг у него были сообщники? Как только мы узнаем, кто ещё из сенаторов ушёл порталом, мы проверим каждого из них.

— Думаешь, это необходимо?

— Безопасность Империи превыше всего! — на этом моменте я не пожалел пафоса. — Ведь если бы не Людвиг и доблестное сопротивление наших отважных дворян, кракен уничтожил бы город.

— Значит, Людвиг… — протянула императрица, — он заслужил награду.

— Боюсь, он не доживёт до её вручения, Ваше Высочество.

— О чём вы говорите, Макс, — поморщилась императрица, почему-то переходя на «вы». — Он же вампир.

— Вот поэтому и не доживёт, — отрезал я. — Кровососам не место в столице Российской Империи!

— Умно, — хмыкнул Виш. — Пусть думает, что с этой стороны опасность миновала.

— Что вы говорите? — императрица, как мне показалось, отнеслась к моим словам с недоверием. — Он же работал на вас?

— Вынужденное вре́менное сотрудничество, — поморщился я. — В любом случае, Людвиг больше не проблема.

— Зря, — пожала плечами императрица. — Он мог… пригодиться. К тому же он, как я поняла, мог справиться с Малефиком?

— Он боялся его до дрожи в коленках, — усмехнулся я. — По словам Людвига, он сумел победить лича, но…

— Лича? — перебила меня императрица. — Одного?

— Ну да, — я неуверенно кивнул. — А что, их было несколько?

— Если верить вам, то да, — кивнула императрица. — Один был связан с кракеном, а второй, как мне кажется, был в Сенате.

— Вы уверены? — нахмурился я. — Нет, Сенат был окружён странной пеленой, но когда я сквозь неё прошёл, то всё, что сумел найти в Сенате — оплавленную золотую палку, от которой смердело Смертью.

— Вот как? — внешне голос императрицы оставался ровным, но у неё в глазах промелькнул хищный огонёк. — И