Лорд Системы 19 - Саша Токсик

— Прошу прощения за это безумие, Шурик, — морщится Ботан. — Похоже, последние крупицы здравомыслия покинули его голову.

В подземелье только мы трое, а потому можно отбросить формальности с титулами. Ботан один из тех людей, которые со мной с тех пор, когда Спарта была еще крохотным поселком с деревянным плетёным забором.

И один из тех, кому я полностью доверяю, не зря же он получил в своё распоряжение одну из магических книг.

— Да ладно тебе, — усмехаюсь я, прислонившись к прохладной стене. — Я примерно такой реакции и ожидал, когда вызывал вас.

— Признаться, задача и впрямь захватывающая, — задумчиво произносит Ботан, водя пальцем по шероховатой поверхности ближайшего яйца. — Спасти кладку, которая обращается в камень… Поначалу я решил, что это какой-то розыгрыш.

— Вообрази моё потрясение, когда я увидел это собственными глазами, — отзываюсь я, наблюдая за осторожными движениями его руки.

— Даже не берусь, — качает головой Ботан, отступая от кладки. — Но существа, питающиеся чистой энергией? Это нечто революционное.

— Если точнее — тотемные звери, — поправляю я, и эхо разносит мои слова по сырому подземелью. — Но да, такого мы ещё не встречали.

— Плевать на тотемных зверей! — вмешивается Рыжий, на миг отрываясь от очередной кладки. Его глаза лихорадочно блестят в полумраке. — Это определённо создания Системы, а не какого-то захудалого божка!

Я вскидываю брови, удивлённый такой уверенностью.

— С чего такая убеждённость? — уточняю я.

— Элементарно! — Рыжий победно вскидывает руки. — Мой навык укрощения бессилен против божественных созданий. А эти малыши, — он любовно поглаживает ближайшее яйцо, — откликаются! Уверен, после вылупления смогу их приручить!

Я хмурюсь, пытаясь распутать этот клубок загадок. Где заканчивается влияние Пернатого Бога и начинается работа Системы? В голове роятся десятки вопросов.

— Погоди-ка, — Ботан подаётся вперёд. — Ты говорил, что взрослые особи исчезли сразу после разрыва связи с Пернатым Богом?

— Именно так, — киваю я, припоминая тот момент. — И молодняк тоже погиб, если верить докладам Демонов Утёса.

— Но яйца… — Ботан задумчиво постукивает пальцем по переносице. — Яйца почему-то уцелели. Значит ли это, что они вообще не связаны с тотемными зверями?

От этого предположения по спине пробегают мурашки. Будто последний кусочек головоломки встаёт на место.

— Жрецы кормили своих змей энергией жертв, — медленно произношу я, осознавая. — И чем больше становилось летунов…

— Тем больше требовалось жертв, — подхватывает Ботан. — Отсюда и атака на Спарту. Но это тупиковый путь: змеи растут, их аппетиты увеличиваются…

— А энергии от новичков — капля в море, — заканчиваю я. — Мы это хорошо узнали на примере Синей Смерти. Высокоуровневый игрок — настоящий энергетический деликатес по сравнению с новичком.

— QWERTY загнали бы себя в угол, — Ботан щёлкает пальцами. — Рано или поздно они бы не смогли прокормить свою армию. А для созданий Пернатого Бога это верная смерть.

— Так ты считаешь… — я перевожу взгляд на ряды яиц, мерцающих в полумраке, — что жрецы вывели новый вид? Настоящих существ, живых монстров Системы?

— Думаю, это что-то среднее. Они по-прежнему питаются божественной энергией, словно призванные существа. Но размножаются подобно обычным системным животным. — Ботан снимает очки, протирая их краем мантии. — Они — самостоятельные создания, просто… с особыми потребностями.

— Которые всё ещё включают энергию, — морщусь я, вспоминая окаменевшие яйца. — И которой всё меньше.

— Этот недостаток присутствует, — Ботан усмехается, и в его глазах загорается знакомый огонёк. — Но разве это проблема для нас?

Я наклоняю голову, уже догадываясь, к чему он клонит.

— Раз тут бессильны боги… — Ботан выразительно косится на магическую батарею в моей груди, — может, попробуем более технологичный подход? У нас как раз есть подходящий источник питания.

Губы сами расплываются в улыбке:

— Знаешь, что? Это определённо стоит проверить!

Кто знает — может, у Спарты скоро появится собственная воздушная кавалерия…

* * *

И вот, спустя трое суток, мы собираемся в небольшой комнате. В самом её центре возвышается артефакт по перегонке энергии, словно причудливый алтарь из стекла и металла. На нём, окружённое тонкими проводниками, покоится одинокое яйцо.

Одна только его транспортировка превратилась в целую серию испытаний. Как напитать яйцо энергией, если оно привязано к своей кладке? Выдолбить камень вокруг него? Попытаться использовать простой энергетический кристалл?

Мы опробовали последний вариант в первый же день, но безрезультатно. То ли скорлупа, то ли что-то ещё не позволяло существу внутри поглощать энергию напрямую.

Теперь становится понятно, почему жрецы устраивали массовые жертвоприношения вместо того, чтобы скармливать пленников змеям поодиночке. Твари просто не способны самостоятельно усваивать энергию! Им нужен посредник, раньше эту роль выполнял Пернатый Бог, теперь же мы надеемся заменить его нашим артефактом.

При поддержке Ори, не позволявшего энергии рассеиваться, мы всё-таки сумели доставить яйцо к самодельному инкубатору.

Да и сам инкубатор находился в той же пирамиде, только на несколько ярусов выше. Там мы оборудовали целую лабораторию.

Теперь предстояло главное — проверить нашу теорию о возможности искусственного питания эмбриона.

Я коротко киваю. Алиса, закусив губу от напряжения, тянет за рычаг.

Кристалл в сердце устройства начинает светиться, испуская тонкий луч, направленный прямо в яйцо. Энергия перетекает медленно, осторожно, словно мы кормим с ложечки капризного младенца.

Ожидание выматывает нервы. Проходит минута, пять, десять… Энергия в кристалле иссякает, и артефакт автоматически отключается. Мы впиваемся взглядами в яйцо, но оно остаётся безжизненным.

— Возможно, мы что-то упустили, — размышляет вслух Ботан, потирая подбородок. — Может, не стоило перемещать его с исходного места?

— Или энергии недостаточно? — предполагает кто-то из присутствующих.

— Но должна же быть хоть какая-то реакция, а тут…

Внезапно раздаётся тихий, едва различимый хруст. Мы синхронно замираем, не сводя глаз с яйца.

На его поверхности появляется первая трещина. А затем… следует новый удар изнутри.

* * *

На наших глазах из яйца появляется маленькая змеиная мордочка, сопровождаемая едва уловимым электрическим потрескиванием, напоминающим звук разряжающейся батарейки. По моей коже пробегает табун мурашек. Удивлённо смотрю на руки, волосы стоят дыбом, и вовсе не от страха. Я абсолютно спокоен. Причина в другом — статическое электричество наполняет воздух.

Новый треск, и змеёныш чихает, окончательно освобождаясь от скорлупы. Воздух вокруг буквально искрится от невидимых молний, создавая поистине необычное зрелище.

Сам