Белый тигр - Владимир Василенко

Внимание! Заряды переносного менгира подходят к концу. Осталось зарядов: 5.

Системное сообщение, признаться, застало меня врасплох. Я, конечно, помнил, что менгир, притащенный мной в глубины Двуглавой горы, не вечен. Но казалось, что полусотни зарядов мне хватит еще надолго. Однако, если подсчитать… Минус заряд на каждый вход в игру, на каждый Возврат, на каждое воскрешение после смерти. Вызов команды Терехова – сразу минус семь зарядов. Еще и воскрешение тех, кто пал во время схватки со Сколдером…

Ну, что ж, старичок и так послужил мне на славу. Молчун и вовсе мог бы забрать его после завершения моей миссии. Но, похоже, ему было не до таких мелочей – обрадовался, что все удачно закончилось.

Закончилось для него, но не для меня. Я с самого своего первого дня во Фроствальде воспринимал задание Молчуна как какую-то побочную обязаловку, и куда больше был занят классовым квестом. Теперь, когда не нужно было заниматься выслеживанием Красных капюшонов, я со спокойной душой сосредоточился на прохождении испытаний школы Металла.

Восемь крипт были позади, арсенал мой пополнился новыми атакующими и защитными умениями. Татуировка тигра на правой руке уже приняла вполне четкие очертания – мощный красивый зверь карабкался не то по крутой скале, не то по наклонившемуся стволу дерева и, обернувшись, оскалил клыки. Однако чего-то в нем не хватало – по сравнению с Лазурным драконом на левой руке тату было каким-то… обычным. В нем не хватало искры, которая оживит тигра, сделает его не просто рисунком на коже, а сакральным символом мастера стихии.

Забавно. Еще никогда прежде я так серьезно не относился к артарским квестам. Но за время игры здорово втянулся, проникся её атмосферой, а уж последние дни и вовсе что-то переломили во мне. Испытания не проходили даром. Я чувствовал, что многому научился. И я сейчас не про очередное игровое умение.

Путь к Крипте белого тигра я отыскал не быстро. Методично обшаривал внутренности Двуглавой горы, двигаясь все выше по Ледяному жерлу. Сражался с ледяными йотунами, пещерными фростлингами, морозными пауками и прочей живностью, которая попадалась по пути. Если можно было избежать схватки – пробирался мимо мобов, чтобы не терять время. Во время медитаций чутко вслушивался в малейшие вибрации Ци. И, наконец, напал на след.

Чтобы добраться до места финального испытания, мне пришлось преодолеть верхние ярусы пещер и выйти наружу, на склоны Ледяного пика. Блуждая по холодной половине подземелий Двуглавой горы, я уже давно оделся обратно в теплую меховую одежду, вернул на пальцы кольца с защитой от стихий, пожертвовав несколькими зарядами Ци. Однако снаружи меня не спасала даже ликанья куртка. Пришлось тратить последние зелья защиты от мороза, но и с ними приходилось несладко. Мало того, что мороз у вершины был под сорок градусов, так еще и ветер гулял такой, что едва не сбивал с ног.

Идти приходилось, склонившись и заслоняя лицо руками от летящего в глаза колючего снега. В этой белой круговерти я мало что видел, и ориентировался только по своему чутью – крипта была уже близко, я ощущал ее присутствие.

Живности здесь, у вершины, не было, одни голые обледенелые скалы, так что единственное, чего я опасался – это ненароком споткнуться или угодить в присыпанную снегом расселину. Вот будет классно, если свалюсь, не дойдя сотни метров до цели квеста, на который угробил уже, наверное, больше сотни часов.

Впереди замаячил вход в пещеру, в которой можно было укрыться от ветра. И, судя по моим ощущениям, именно там и располагалась крипта. Подойдя ближе, я вздрогнул, нос к носу столкнувшись с бакхо.

Призрак стоял безмолвно и неподвижно, провожая меня взглядом. Я молча поклонился ему и зашагал дальше. Следующий попался мне на пути через пару десятков шагов. А потом следующий. И еще один. Духи прародителей Кси выстроились цепочкой, будто указывая мне путь.

Над входом в пещеру застыла, припорошенная снегом, огромная статуя белого тигра. Голова его была таких размеров, что в пасти легко мог спрятаться человек. Тело из белого, с черными прожилками камня почти сливалось со скалой. Как рассказывал Бао, у стихии Металла нет Великого алтаря, воплощенного в конкретной материальной форме. Однако, если бы он был, то, пожалуй, должен был выглядеть именно так.

Сам зев пещеры был затянут полупрозрачной пленкой магического барьера. Преодолев его, я облегченно вздохнул. Здесь было заметно теплее, снег и ветер сквозь призрачную завесу не проникали.

Меня встретил уже знакомый бакхо с тигриной израненной мордой.

– Долог был путь юного монаха к вершине, – произнес он. – Однако, наконец, он здесь.

– Да, почтенный. И я готов к последнему испытанию. Что меня ждет?

Он лишь едва заметно улыбнулся.

– Внутри – самый сильный противник из всех. И самый главный урок, который должен усвоить каждый адепт Пути. Дальше выбор невелик. Покинуть крипту можно лишь двумя способами. Бесплотным духом после смерти. Или Белым тигром, мастером стихии Металла.

– Проходил ли кто-то из моих соплеменников этот путь? – спросил я, хотя на девяносто девять процентов был уверен в ответе.

– Пока нет. И, конечно, первому, прошедшему испытание, полагается особая награда.

Что ж, дополнительная мотивация мне не помешает.

Я окинул взглядом каменную плиту, закрывающую вход в крипту. На ней был искусный барельеф, изображающий тигриную морду. Не оскалившуюся, а спокойную. Казалось, хищник с ленивым любопытством вглядывается в меня провалами пустых глазниц. Смотрит без угрозы, но и не как на равного. Скорее как на диковинную букашку, которая вдруг вползла на травинку прямо перед его носом.