Защитники - Билл Болдуин

Брим зачалил к порту свой изжеванный «Звездный» ровно в 2.64 ночи, проведя в космосе метацикла на три меньше полного стандартного дня, и почти все это время было заполнено битвой не на жизнь, а на смерть. Подождав, пока убитых и раненых выгрузят в лазарет, он вслед за Барбюсом покинул мостик.

По его приблизительным подсчетам, сегодняшние потери Лиги составили около шестисот кораблей — полная катастрофа. Предварительные рапорты показывали, что имперцы потеряли примерно половину этого количества, причем более двухсот экипажей погибли или до сих пор не найдены — тоже катастрофа, если бою предстоит продолжаться. Но при всем при этом день битвы принес невероятный успех. В этой своей самой смелой До сих пор битве Оргот понес самые тяжкие потери за всю историю войн. Если только теперь Трианский сообразит, что не успеет завоевать необходимое ему превосходство в космосе, чтобы поддержать свое вторжение…

Хлопнув Барбюса по плечу и пожелав ему спокойной ночи, Брим вошел в свою новую адмиральскую каюту, которую занимал всего ночь, и заставил себя влезть в койку. Но много еще времени прошло, пока он сумел успокоить скачущие мысли настолько, чтобы забыться чем-то вроде сна. Снаружи ремонтные команды чинили и перевооружали его корабль для завтрашнего боевого вылета, несмотря на серьезные повреждения. Все понимали, что завтра начнется полномасштабное вторжение облачников и все, что может летать и палить из разлагателя, пригодится — пусть хоть и ненадолго.

* * *

Брим резко проснулся и поглядел на часы, не веря своим глазам. Он проспал на три мотоцикла больше, чем рассчитывал!

— Барбюс! — заорал он в коммуникатор у кровати. — Почему ты позволил мне так проспать?

Натягивая на ходу скафандр, он рванул дверь на себя, вылетел в холл… и застыл в полном безлюдье. Ни одной живой души нигде. Прямо каникулы какие-то…

Тут же зазвучали поспешные шаги из-за угла, и появился Барбюс, одетый в спецовку без кителя и бегущий навстречу Бриму. Указательный палец он поднял к губам, призывая к тишине.

— Ш-ш-ш! — шепнул главный сержант. — Прошу у адмирала прощения, но здесь все еще спят.

— Ради св. Вута! — воскликнул Брим, не веря своим ушам. — А облачники эти гадские? Мне предлагается поверить, что и они тоже спят?

— Э-э… — запнулся Барбюс. — У меня нет информации, сколько из них в данный момент спят. Но они все еще в Эффервике, и наша последняя разведка не отмечает абсолютно никакой активности — адмирал, сэр.

Ошарашенный Брим бросился по лабиринту молчащих коридоров в новый (третий за месяц) центр связи Порта 13 и связался с разведотделом Флота в бункере в сотнях иралов под зданием Адмиралтейства. После короткого разговора по шифратору он покачал головой, не веря своим ушам, и плюхнулся в кресло рядом с усталым, но улыбающимся Барбюсом. Это была правда. Ни один облачник не приближался к Триаде и ее пяти планетам. Наземной активности не отмечалось нигде в Эффервике, и никаких признаков, что в ближайшие двадцать пять метациклов ситуация может измениться. Через мгновение на экране появилось текстовое сообщение от Колхауна с редким грифом «ТОЛЬКО ДЛЯ ПРОСМОТРА», и Брим перевел его в пустую ячейку для декодирования. Сухое и лишенное эмоций извещение сообщало, что, хотя облачники неожиданно сменили шифр, последнее расшифрованное сообщение содержит следующую информацию, переданную Орготу из Ставки на Тарроте:

«…Космические силы противника никоим образом не могут считаться уничтоженными. Напротив, они проявляют растущую активность. Применение нового секретного оружия против наших рейдеров привело к значительному снижению наших возможностей по поддержке наземной операции. Гравитологическая ситуация в целом не позволяет ожидать продолжительных периодов спокойной гравитации в ближайшие пять стандартных месяцев. Учитывая вышеизложенное. Император Трианский принял решение отложить операцию „Мертвая голова“ на неопределенный срок».