Девятая невеста - Рона Аск

– Вас трудно не узнать, миледи. С книгой в руках вы сияете ярче звезд, – зеленая мантия мягко прошуршала, когда Арон склонился и поднял с земли мою потерю. – И на этот раз книга без картинок.

Он улыбнулся, насмешливо дернул золотистой бровью и протянул мне легенду, чей переплет впитал не только пески времени, но и влагу минувшего дождя. А я смущенно забрала легенду и мысленно упрекнула себя за собственный промах. Служанка без дела, так еще и читающая – диво в стенах замка.

– Выходит, вы спутали меня с Рензелом? Принцем Рензелом, – с усмешкой поправился он. – Неужели, мы настолько похожи?

– Ни капли! – выпалила я и закусила губу.

Нет, нельзя быть такой вспыльчивой, но Арона только позабавил мой быстрый ответ. Он усмехнулся и плавным взмахом руки пригласил присесть на скамью, а я решила не отказываться и послушно опустилась на ее краешек. Когда же Арон занял место рядом, мои пальцы волнительно стиснули влажный переплет книги. Легкий ветер подхватил аромат цветов жасмина, смешал его с запахом мужчины и скользнул в мою грудь сладким и отчасти горьковатым вдохом.

Я на секунду прикрыла глаза и затаила дыхание, чтобы лучше распробовать на вкус воздух, и подумала, что не ошиблась – воображение, в самом деле, меня обмануло. С нашего знакомства, мне постоянно чудилось, будто моя фантазия немного приукрасила Арона. Однако сейчас, когда я вновь с ним встретилась, поняла: мое воображение даже приуменьшило его привлекательность.

Золотые локоны сверкали в лучах солнца и струились по плечам шелковистым водопадом. Взгляд точно кристальная гладь озера отражал мир, и казалось, будто смотрящий в них с легкостью разглядит свою душу. Тонкие черты лица Арона намекали на его благородное происхождение и по красоте совсем не уступали Рензелу. Точеный профиль. Прямой нос, гладкий, слегка заостренный и упрямый подборок. А кожу солнце окрасило в нежный бежевый оттенок, которого так страшатся аристократы.

И улыбка… Улыбка Арона – это что-то. Казалось, она способна переманить на его сторону даже самых преданных драконов Хелгара. А еще избавить меня от страха, невзгод и прочих кошмаров.

Хм… А что? Вдруг это судьба Арона спасти меня от принца, и Богиня не просто так нас свела?

Я поймала себя на мысли, что неприлично долго разглядываю Арона, который задумчиво смотрел на деревья и постукивал пальцами по подлокотнику скамейки, поэтому поспешила отвести взор и вздохнула.

– Вы совсем не похожи на принца, – уже спокойнее и с грустью повторила.

Арон хмыкнул и поинтересовался:

– Вас это разочаровывает?

– Отчасти.

– Согласен, – улыбка на его губах растаяла, а чистоту взгляда голубых глаз заволокла дымка. – С принцем Рензелом мне не сравниться.

У меня кровь отхлынула от лица, и я поспешила оправдаться:

– Вы… Вы не так меня поняли!

Арон перестал стучать пальцами, приподнял золотистую бровь и с ожиданием на меня посмотрел:

– Это Рензел совсем на вас не похож, – вновь потупилась я и нахмурилась. – Он другой. И…

Я запнулась. Можно ли быть откровенной с этим человеком? Он, конечно, очень к себе располагает, но я знаю его лишь второй день. Точнее, только имя – Арон. Но кто он, что он делает в замке и кто по происхождению – остается большой загадкой, и, судя по всему, Арон не спешил ее раскрывать.

– Рензел вас пугает? – вдруг сам высказал мои мысли он, а я удивленно вскинулась и встретилась с его серьезным взглядом.

– Да… Но как вы догадались?

Арон улыбнулся одним уголком губ и вновь отвернулся, посмотрев на кроны деревьев, что шелестели на ветру да роняли ослабевшие после грозы лепестки. В саду будто прошелся «снег» из цветов.

– В ваших глазах был страх, когда вы спутали меня с Рензелом, – пальцы Арона опять начали выбивать размеренную дробь по подлокотнику. – Но позвольте вас уверить: Рензел не плохой человек, каким может показаться на первый взгляд.

Хм… Уже не в первый раз мне говорят что-то подобное.

– Вчера за ужином леди Астария сказала в точности то же самое. И я даже поверила, пока…

– Пока?

Я снова засомневалась, можно ли быть с Ароном откровенной, но хватило одного взгляда украдкой, чтобы развеяться все сомнения:

– Пока его высочество не признался, что меня купил.

– Прямо-таки купил? – удивился Арон, а мне вдруг опять стало обидно. До слез. Но я сдержалась:

– Да… – только голос все равно осип, и пришлось откашляться. – Наша семья почти разорилась. И моя свадьба с принцем оказалась спасением для всего рода Адье. Его высочество погасил все папенькины долги.

Желая немного отвлечься, я погладила бугристый переплет книги и глубоко вздохнула, чувствуя одновременно и облегчение, и вину за свое признание.

– Мда… – покачал головой Арон. – Печальный повод для замужества.

– Простите, что рассказываю об этом, – понурилась я. – Вряд ли мои проблемы кому-то интересны.

– Не будьте так категоричны и не бойтесь мне доверять, леди Цессара. Я умею хранить тайны.

– Цесса. Зовите меня просто Цесса, – я вновь покраснела.

– Цесса, – повторил Арон и улыбнулся, а я поспешила оправдаться:

– Вы представились только по имени, и я не знаю вашего титула, чтобы правильно к вам обращаться…

– Возможно, потому что у меня его нет?

Я удивленно вскинулась. Как нет титула? Быть такого не может. Манеры есть. Одет богато. Говорит ладно. Грамоту знает…

– Но вы же сказали, что не слуга?

Глядя на свои колени, Арон улыбнулся. Отчасти печально.

– Отнюдь, Цесса. Насколько помню, я сказал, что для кого-то господин, а для кого-то нет, – он нахмурился, и между бровей у него пролегла беспокойная морщинка. – И прошу меня простить, но я вынужден прервать нашу беседу. Однако рассчитываю на новую встречу…

– Подождите! – я подалась вперед. – Скажите мне, кто вы? Вы не слуга, это точно…

– Ваше высочество принц Рензел, – вдруг склонил голову Арон, а я резко вскочила на ноги и почувствовала в горле скользкий ком страха.

Душа ухнула в пятки от мысли, что за моей спиной стоит Рензел, однако там была пустая тропа, что вела к восточной башне и сад из деревьев. Арон меня обманул? Зачем?

– Но там… – с возмущением начала я и осеклась.

Когда обернулась, неожиданно сильный порыв ветра швырнул мне в лицо прохладные лепестки цветов жасмина и, сдув с головы косынку, разметал распущенные волосы. Я ахнула и закрылась руками, как вдруг сквозь шелест листвы услышала голос Арона. И так близко, будто он прошептал на ухо:

– Занятную книгу вы читаете, Цесса.

Я резко опустила руки, но поблизости