Гнев короля демонов - Раймонд Фейст

- Хорош был бы продавец информации, если бы ничего не знал.

- Сколько? - спросила Миранда.

Мустафа запросил души дюжины нерожденных детей, и Миранда возмущенно вскочила со стула.

- Может быть, Керл Дагат назовет более приемлемую цену.

При упоминании об одном из его главных конкурентов Мустафа воскликнул:

- Погодите! Сколько вы предлагаете?

- У меня есть Слово Власти, которое может исполнить самое заветное желание.

- Скажите уж сразу, в чем подвох?

- Оно действует только в Мидкемии.

Старик вздохнул.

- Мидкемия, по последним сведениям, отнюдь не самое гостеприимное место во вселенной.

- Это одна из причин, по которой нам нужно закрыть эти двери. Если мы это сделаем, то сразу же после того, как будет устранен беспорядок, вы сможете наведаться в Мидкемию, загадать желание и вернуться обратно за считанные секунды.

Старик снова вздохнул:

- Я хотел бы сбросить несколько лет. Здесь, как вы знаете, я не старею, но я обнаружил Зал слишком поздно, а большинство омолаживающих средств требует проделывать всякие гадости вроде пожирания еще бьющегося сердца возлюбленного или убийства младенцев в колыбели. Мое воспитание не позволяет мне прибегать к таким вещам.

- На вашем месте, - сказала Миранда, - я бы Пожелала вечного здоровья. Ведь можно быть молодым и при этом все равно испытывать всякие затруднения.

- Это неплохая мысль. Я не думаю, что у вас два таких желания.

Миранда покачала головой.

- Очень хорошо, я его беру.

- По рукам.

Старый прорицатель полез под стол и вытащил карту.

- Мы здесь, - сказал он, указывая на большой черный квадрат, с четырех сторон окруженный кривыми линиями. - Когда вы выйдете отсюда, скажите ведьме-привратнице, что вам нужен номер шестьсот пятьдесят девять. - Он ткнул пальцем в карту. - Вы попадете вот сюда. Идите направо и отсчитайте шестнадцать дверей с правой стороны - помните, двери идут в шахматном порядке, и если вы будете считать слева, то попадете не в ту дверь. Шестнадцатая дверь ведет в пещеру на Шайле. До Ахсарты там сутки езды. Я полагаю, там-то уж вы сами доберетесь.

- Безусловно.

- Просто поезжайте строго на юг, и справа от вас будет город. Теперь, чтобы вы немножко понимали, с чем вам придется иметь дело, - сказал он, убирая карту, - позвольте мне вам немного рассказать о демонах.

Существует семь кругов того, что люди называют адом. Верхний уровень - просто очень неприятное место, населенное существами, не слишком отличающимися от тех, которых вы встречали в Мидкемии. Седьмой Круг населен теми, кого вы именуете Господами Ужаса. Они питаются жизнью, и у них иная энергетика: они не могут существовать в вашем мире, не убивая все, до чего дотронутся. Они настолько несовместимы с жизнью в нашем понимании, что их не привечают у Честного Джона.

Миранда сочла, что это имеет какое-то важное значение, но без контекста она понятия не имела, какое именно. Ей не терпелось услышать продолжение, и она не стала уточнять, что он имел в виду.

- Демоны Пятого Круга не настолько чуждые нам существа. Особенно развитые иногда забредают сюда, и если они не пытаются сожрать других клиентов, Джон готов их терпеть.

- Какое отношение все это имеет к нам? - спросил Маркос.

- Для мудрого и могущественного волшебника вы чересчур нетерпеливы, не так ли? - заметил Мустафа и, поскольку Маркос попытался возразить, предостерегающе поднял руку.

- Тихо. Все станет ясно.

- Демоны кормятся жизнью. Вы вот питаетесь растениями и животными, а они едят плоть и жизнь. То, что вы называете жизнью, разумом или духом, - для них напиток. Плоть питает их тела так же, как наши с вами, а дух питает их силу и хитрость. Старый демон сожрал много врагов, а захваченные души оставил про запас.

- Я не понимаю, - сказала Миранда.

- Демоны подобны... акулам. У вас в Мидкемии есть акулы?

- Да, - кивнула Миранда.

- Они плавают стаями, но вдруг ни с того ни с сего могут наброситься на своего собрата и разорвать на части. Если на них нападет голодное безумие, одна акула может пожирать другую, в то время как ее в свою очередь ест третья. Демоны иногда ведут себя так же.

Они едят друг друга, когда не могут найти другого источника духа и плоти. Когда они находят дорогу в мир на более высоком уровне, они грабят его, объедаясь плотью и духом. Когда они крадут дух или разум, у них прибавляется хитрости, но если им не хватает питания, они глупеют. Так что более мощные демоны должны съедать больше умов, чтобы не поглупеть.

- Кажется, я понимаю, - сказал Маркос.

- Да, - сказала Миранда. - Демон, который измочалил Пуга, предал своего господина и теперь может беспрепятственно лопать в нашем мире!

- Это на них похоже, - сказал Мустафа. - Они лишены того, что мы называем преданностью.

- Спасибо, - сказала Миранда, собираясь уходить.

- Подождите, это еще не все.

- Что же еще? - спросил Маркос.

- Если вы заманите демонов в ловушку между их царством, где они спокойно могут жить без пищи, и Мидкемией, они в конце концов истребят все живое на Шайле. Тогда они начнут питаться друг другом.

- Есть о чем беспокоиться? - спросил Маркос.

- Только не о демонах. В конечном счете в живых останется один демон, скорее всего - их король Маарг или Тугор, его капитан. И без источников продовольствия он ослабеет, а потом умрет. Но прежде чем он станет голодным, глупым демоном, он станет очень разгневанным и очень могучим демоном.

- И значит?.. - сказала Миранда.

- И значит, вам просто нужно удостовериться, что вы закрыли за собой дверь.

Миранда замигала, а потом громко расхохоталась. Наконец она сказала:

- Мы все закроем.

- Не только ту дверь, которая ведет в Мидкемию; нужно будет еще закрыть дверь в Зал. Нет ничего неприятнее, чем разгневанный король демонов, который свободно разгуливает по Залу Миров.

- Я запомню.

- А как же мой гонорар? - спросил Мустафа, поднимаясь с места.

Миранда улыбнулась и со злой усмешкой на губах проговорила:

- Я вам скажу на обратном пути.

Когда маги вышли из лавки, Мустафа сел и сказал:

- Почему меня всегда одурачивают красивые женщины? - Он ударил по столу кулаком. - Деньги вперед!