Лица в масках - Яна Кроваль

Тронный зал, в качестве исключения выбранный для приёма, был полон глав практически всех существующих родов. Ближе к возвышению места заняли знатные гости, чуть подальше стояли простые демориаты, а совсем вдалеке тесно жались друг к другу главы низших родов, на которых давила непривычная обстановка и оказанная честь.

Все соблюдали тишину.

Рядом с императором сидела бледная от волнения Ника в роскошном платье, идеально смотревшемся на скромном троне. А стул вдовствующей императрицы пустовал.

Наконец, правитель встал:

— Леди и лорды! Демориаты! Я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить радостную весть, — Последовала небольшая пауза, во время которой император ободряюще коснулся руки невесты, а затем вновь обратил свой взор в зал. — Починка кораблей благополучно завершена, и они готовы ко взлёту! На проверку систем и сборы даётся пять дней. Ровно через озвученный срок начнётся погрузка, которая займёт не более трёх дней. Просьба всех высших демориатов, а также владельцев угодий и производств, не забывать, что на них остаётся ответственность за наше существование, и учитывать это при распределении по кораблям! — Мужчина обвёл взглядом присутствующих, остановившись на небольшом пустом пространстве, будто бы оставленном для танцев. Хотя никакой музыки не ожидалось, да и музыкантов в толпе тоже не наблюдалось. — По всем вопросам обращаться в специально организованную комиссию, они же разошлют информацию о предоставленном роду месте, номере корабля, дате и времени ожидания вас на космодроме. Во избежание путаниц и столпотворений, просьба строго придерживаться этих данных.

В середине речи открылась задняя дверь, пропуская в зал припозднившуюся вдову, однако правитель никак не показал, что появление матери стало для него неожиданностью. Он продолжал обращаться исключительно к своим подданным… И потому её голос застал его врасплох.

— Вынуждена добавить к речи императора несколько слов, — поднявшись по ступеням к своему месту, заявила вдовствующая императрица. — В связи с преклонным возрастом и нежеланием менять привычный уклад жизни, я выражаю своё желание остаться на планете.

Правитель не справился с эмоциями и повернулся к матери.

— Вы шутите? — едва слышно прошипел он. — Мы же это обсуждали!..

Седовласая демориасса обнажила клыки в ответ:

— Отнюдь, мой император.

Она, не понижая голоса, впервые обратилась к сыну, как к чужому. Это вызвало неоднозначную реакцию у присутствующих: демориаты и демориассы отмерли, замотали головами, закивали, зашептались… Однако стоило императору опять повернуться к толпе, шум моментально стих.

— Что ж, — глухо обронил он. — Я уважаю ваше решение. И раз уж вы высказали такое необычное желание, готов предоставить выбор и другим демориатам.

На последних словах мужчина втайне от всех подарил матери ехидную усмешку.

— По родам или индивидуально? — опустившись на стул, невозмутимо уточнила императрица.

— Разумеется, решать должны главы родов. На это я даю день, чтобы в случае изменений комиссия успела перетасовать расстановку.

Шёпот в толпе возобновился.

— Но, — тихо добавил правитель для матери, — я не думаю, что многие решатся на предательство. Даже если вы, мама, рассчитываете на влияние слов покойного, которые уже ничего не значат.

Проигнорировав сына, женщина в сером встала и обратилась к собравшимся:

— Не вижу смысла ждать целый день. Леди и лорды! Демориаты! Есть ли среди вас те, кто уже сейчас готов присоединиться к своей императрице и остаться в привычном мире?

Мужчина недоумённо посмотрел на довольную мать, затем на нерешительно переглядывающихся гостей, потом снова на императрицу.

— Это глупо, — сказал он. — Никто не…

Договорить ему не дали.

— Род Е’Ать в моём лице желает присягнуть на верность вдовствующей императрице!

Стоило правителю услышать такое знакомое имя, как его губы сами по себе сложились в саркастическую ухмылку. Даже не взглянув на демориассу в золотом платье, он продолжил прерванный разговор:

— Ах, как я мог забыть! Последний представитель рода, глупая безвольная девчонка, которой нечего терять, потому что с уходом деда она осталась совершенно одна. Да, такая может.

— Род E’Рта желает присягнуть вдовствующей императрице! — Вперёд вышел молодой демориат и опустился на одно колено.

Леди Ангелина поспешила присесть в реверансе.

Император растерянно перевёл глаза с одного главы рода на другого, а затем покосился на мать, рассчитывая поймать её взгляд и прочесть в его глубине самые потаённые мысли. Однако императрица продолжала смотреть в зал, сверкая доброй и снисходительной улыбкой.

Практически одновременно из толпы вышли ещё несколько мужчин и одна женщина, все высшие демориаты уже зрелого возраста. Было названо ещё несколько громких родовых имён.

— Мама, вы предали меня! — на весь зал возмущённо воскликнул правитель.

Императрица снова проигнорировала сына.

Прозвучало имя простого рода.

Император обратил свой взор на стремительно увеличивающуюся группу в центре зала:

— Вы помните, что несёте ответственность не только за себя, но и за своих детей?

В центр зала шагнул дряхлый старик из простых.

— И внуков! — гневно добавил император.

Но и это заявление не остановило решительно настроенных глав родов. Группа плавно превратилась в небольшую толпу. Однако ни одного низшего демориата среди перебежчиков не было.

— Я уже предвкушаю, как все эти холёные аристократы начнут возиться в земле, — с кривой улыбкой сообщил матери император. — Или вы собираетесь взять в оборот всех бескрылых?..

Императрица сделала вид, что не услышала сына, медленно осматривая зал.

— Род О’Ирль желает принести присягу вдовствующей императрице!

Из-за возвышения послышался короткий приглушённый вскрик. Император покосился на свиту своей невесты и встретился взглядом с ошарашенными глазами первой фрейлины, на фоне побелевшего лица кажущимися ещё более чёрными, чем обычно.