Эквилибрист. Путь долга - Михаил Катюричев

Звуки рога и ржание лошадей заставили молоты заинтересованно умолкнуть. Плеск воды, фырканье – и на пороге кузни появляется взъерошенный мастер. Ниа, не утерпев, тоже вышла посмотреть.

– Приветствую, маленькая госпожа! – Надежды остаться незамеченной развеялись утренним туманом.

Ллойд выглядел усталым, но довольным. Среди воинов гарнизона мелькали чужаки. Много, десятка полтора. Особенно выделялся статный мастер с роскошнейшей черной бородой.

– Леди Ниаминаи, счастлив видеть вас в этот, несомненно, прекрасный день! – Ричард сиял, словно золотая монета. От него пахло лошадиным потом, дорогой и приключениями.

– Ладно, Рик, поболтай пока с подружкой, а я пойду доложу барону. – Ллойд махнул рукой и направился к донжону.

Ниа дернула парня за рукав, вновь прячась за кузницей.

– Привет, вы откуда?

– Мы ездили в Кермонт за мастером Фервисом. Он будет строить укрепления на перевале.

– Везет же вам – дорога, приключения, новые места… А мои каникулы похоронены под грудой продуктов, немытых полов и грязной посуды.

– Наказали? – В голосе зазвучало искреннее сочувствие.

– В том-то и дело, что нет. – Девушка вздохнула. – Воспитательный процесс в папином понимании. «Как ты будешь управлять замком, если понятия не имеешь, что в нем происходит?» Вот и тружусь теперь на кухне. По задумке я должна освоить весь процесс и в итоге руководить приготовлением торжественного ужина.

– Да, сочувствую. – Ричард кивнул. – Говорят, у главного смотрителя кухни – мерзкий нрав и тяжелая рука.

– Не все так плохо. – Ниа лукаво улыбнулась. – Леди Тиана приняла папину сентенцию и на свой счет, так что теперь тоже часто наблюдает за работой. А в ее присутствии мастер даже голос на меня повысить боится. Знаешь, что слуги считают ее самой опасной из господ?

– На последнем месте, наверное, ты?

– Меня там вообще нет. На последнем месте отец.

Парень присвистнул.

– Я боюсь спросить, что такого натворила Рэйчел, если Старик считается самым безобидным! Вспомнить хотя бы урок по ядам.

Перед мысленным взором снова всплыла та сцена. Все-таки хорошо, что Ниа при этом не было.

…Скорчившееся на полу тело, судорожно пытающееся вдохнуть, пальцы, скребущие по каменному полу, стремительно бледнеющее лицо, перепачканное кровью… с ужасом наблюдающие за происходящим слуги и домочадцы. И барон, с каменным лицом описывающий симптомы отравления вытяжкой из корня вагры. Лишь в последний момент, когда Рэйчел уже практически затихла, в руку ей лег маленький флакон.

– На самом деле некоторая польза от этого все же была. – Рэйчел появилась из-за угла, задумчиво жуя пирожок. – Пока я думала, как отомстить, прочитала все, что нашла, по ядам, включая самые экзотические.

– Ты вправду собираешься отравить отца? – помрачнела Ниа.

– Зачем? Это бесполезно. Да и мне бы ничего не было, если бы я не вела себя как последняя дура. Вообще-то я хотела отравить тебя, но потом передумала.

– Спасибо. – Ниа сглотнула.

– Так говоришь, словно тебе такое обучение нравится, – покосился Ричард на ученицу. – Даже меня проняло, хотя я, конечно, узнал много нового, включая способы первой помощи.

– Дурачок. Знаешь, за что я получила нагоняй? Не за то, что пренебрегаю проверкой пищи, и даже не за то, что не смогла помочь себе, используя силу. Главная ошибка была в том, что я все-таки выпила противоядие.

– А что ты должна была делать? – возмутилась Ниа.

– Уж точно не брать непонятно что от человека, который меня только что отравил! В этом и был главный урок. Такие, как мы, не могут доверять никому. Увы, я его, видимо, никогда не усвою.

– Это ужасно! – негодующе воскликнула девочка. – Так же невозможно жить!

– Магом быть непросто, – криво улыбнулась Рэйчел. – А уж темным магом – в особенности.

– Если ты вся такая одинокая и недоверчивая, – лукаво сверкнули синие глаза, – для кого ты так нарядилась?

Ричард на самом деле ничего такого не заметил – похожее платье Рэйчел носила и месяц назад, и раньше, но разумно промолчал.

– Ни для кого. – Судя по румянцу, Ниа все же права. – И вообще, у меня сейчас должен быть урок.

– Спорим, даже не заметит? – Ниа опять поняла что-то парню недоступное. – А вот если заметит леди… будешь, как Ильза, до конца жизни в платок кутаться.

– Ильза – склочная дура! – фыркнула Рэйчел. – И вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?

Ниаминаи тяжко вздохнула.

– Ладно, не переживай, – подбодрила ее магесса. – Там Жанна пирожков напекла. Уж тебе-то она разрешит взять парочку.

– Странно, что она разрешила тебе.

Огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.

– Ты думаешь, я спрашивала? – У наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.

– Ладно, Ниа, не переживай. – Ричард решил утешить даму сердца. – Давай будем играть, будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.

– В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!

– А вот и нет!

– А вот и да! Пойдем у папы спросим.

– О, я с вами! – Рэйчел еле сдерживала смех. – Мне тоже интересно, как он это прокомментирует.

– Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись! – Ниа кивнула сидящему на посту воину. – Ты чего делаешь?

– Читаю, – вздохнул тот. – Вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.

– А сам Ник где?

Вопрос Ниа заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.

– Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят вроде как под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.

– Отец наверху?

– Мимо меня не проходил, – пожал плечами боец.

Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что-то увлеченно писал.

– Пап, можно задать тебе вопрос?

– Конечно. – Маг отодвинул чернильницу в сторону.

– Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот – принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?

– И так бывает, и так, – серьезно кивнул барон.

– Глупости, наставник! – не выдержала Рэйчел. – Это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой…