Королева крови - Сара Бет Дерст

– Если ты поклянешься больше никогда не заключать сделок с этой тварью, я сохраню твою тайну и защищу тебя от любого, кто попытается причинить тебе вред. Стану твоим личным телохранителем. Буду рядом с тобой, сколько пожелаешь. Каждую ночь, каждый день. Буду рядом, защищая тебя. Любя тебя.

Фара засмеялась, смех угрожал обернуться слезами.

– Ты шантажируешь меня речами о любви?

– Я не хочу терять тебя снова. Но если ты продолжишь следовать этому пути, знаю, что потеряю.

– Ты знаешь, я не позволю тебе меня уничтожить. Если ты не сохранишь мою тайну…

– Поклянись мне: больше никаких сделок – и я сохраню все в секрете. Я буду оберегать тебя, а ты меня. Вместе. Фара, позволь мне помочь тебе. Используй меня в качестве своей силы. Позволь мне тебя защитить. – Он поднес ее пальцы к своим губам и поцеловал их, а она позволила ему это сделать. – Скажи сове, что сделка отменяется. Откажись отдавать жизни, которые пообещала, и не отдавай новые.

– Я не понимаю, угрожаешь ли ты мне или пытаешься признаться в любви.

– Пожалуйста. – Он перевернул ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони, запястье, затем внутреннюю сторону локтя. Потом приблизился и поцеловал ее шею, потом ухо. – Пожалуйста. Больше никаких смертей. Скажи им, всем им, не причиняй вреда. Будь королевой, которой должна быть. Не бойся.

Она ответила мягко:

– Я не боюсь.

– Скажи, как мне помочь, и я помогу. Скажи своим чемпионам, что тебе нужно, позволь защитить тебя от духов. Отправь преемниц к границам – пусть следят за этой новой королевой. Ты не одна. Тебе необязательно вести себя так, будто рядом никого нет. Используй нас. Позволь служить тебе. Я лишь хочу служить тебе. – Он припал своими губами к ее губам и поцеловал так, будто она потерялась и он хочет ее найти.

Она обняла его за шею, запустила пальцы в его волосы, прижала его ближе к себе, продолжая целовать. Изогнулась, когда он начал целовать ее шею.

– Пожалуйста, моя королева, не позволяй другим умирать.

– Не позволю, – пообещала она.

* * *

Позже он оставил ее, покрытую поцелуями, в постели. Она наблюдала, как он надевает свой зеленый мундир, и слушала, как обращается к страже на выходе. Нужно позаботиться о ее безопасности, сказал он. Он взял под надзор ее стражу в качестве первого шага в выполнении данного ей обещания всегда быть рядом; сказал, что должен поговорить с несколькими людьми, чтобы обеспечить ее безопасность.

Завернувшись в одеяло, Фара выбралась из постели. Подошла к балкону и отогнула штору всего на пару сантиметров, чтобы взглянуть на пир. Там все еще играла музыка, самая разная – одна мелодия наслаивалась на другую, смешиваясь в какой-то непонятный шум. Закрыв шторы, Фара нарядилась в красное платье, в котором походила на королеву старинных времен. Заплела волосы в косы и закрепила их на затылке, а затем украсила себя драгоценностями – надела бесценное ожерелье на шею и серьги. Потом корону на голову.

Чувствуя себя истинной королевой, она вышла из своих покоев. Кивнула страже и отправилась вверх по лестнице – в королевскую башню.

Она не заходила туда уже почти год, но служанки поддерживали такую чистоту, что даже ступеньки сияли. Одна из предшественниц создала эту башню, один-единственный шпиль, настолько высокий, что оттуда можно было видеть почти весь Аратей – или так казалось. Верхушка была выше крон деревьев. Поднимаясь, Фара выглядывала в окна, смотрела на ветки, которые становились все тоньше и тоньше, пока она поднималась. Наверху зелень походила на волнистое море. Солнечный свет освещал все вокруг, пытаясь просочиться сквозь заросли, но кое-где ему это не удавалось.

Башня состояла из крошечной круглой комнатки, в которой ничего не было, кроме фресок на стенах, окружавших многочисленные окна. Крыша была из стекла, сквозь которое можно разглядеть звезды ночью.

«Приди», – отправила Фара мысленную команду.

Облокотившись об одну из оконных рам, она чувствовала, как ветер обдувает лицо. Вен не понимал, что дело вовсе не в величии и славе. Дело в нуждах Аратея. Людям нужны как процветание, так и защита, то, что может дать им только она. Вен не понимал и опасности, которую представляли другие земли. Он мыслил ограниченно, но ей нужно думать и о том, что происходит за пределами ее границ. Эта выскочка в горах. Эти мародерства в самом Аратее.

Эта чересчур амбициозная королева Мерекот в Семо.

Но амбиции этой девчонки не сравнятся с амбициями Фары. Ее амбиции сохранить людей в безопасности всегда будут превыше всего. Если необходимо, Фара принесет новые жертвы и не станет тратить время на сомнения.

«Я сделаю все, чтобы мои люди и мои земли оставались в безопасности».

Если для этого придется заключить сделку, она заключит ее. А если придется разорвать сделку… что ж, разорвет.

Вен был прав в одном: на кону с каждым разом все большая ставка. Так не может продолжаться. Пора напомнить сове, кто здесь королева. Фара контролирует ее, контролирует их всех, и дух не вправе диктовать условия. Разорвав эту сделку, она добьется сразу двух целей: докажет свое превосходство и удовлетворит Вена.

Потому что иначе Вена пришлось бы убить, а Фара не хотела этого делать. Эгоизм, возможно, но ей хотелось, чтобы он был рядом с ней.

Солнце висело над зеленым горизонтом близко к горам. Окрашивало края гор в золотой цвет, будто над снежными пиками висели солнечные нимбы. Всюду летали птицы, наполняя воздух своими криками и пением, музыка и ритм барабанов доносились снизу. Празднество будет продолжаться до вечера, а потом и до ночи, встречая рассвет. Ее люди любят праздники. «Пускай любят», – подумала она. Они празднуют надежду.

В этом заключалась удивительная особенность Вена. Он наполнял ее надеждой. Заставлял верить, что у нее все еще есть выбор.

Фара увидела, как дух-сова летит над лесом. Ее ступни касались листьев, она опустила голову и широко расправила крылья. Собравшись с силами, Фара выпрямилась.

Женщина-сова приземлилась в башне и сложила крылья. Прежде чем Фара успела высказать свои требования, та заговорила:

– Тебя предали.

Слова походили на леденящий ветер, разрушивший ее подготовленную речь.

– Рассказывай.

– Протеже твоего любовника заманила меня в академию твоих старых учителей, которые клялись в любви к тебе. На меня напали преемницы, они объединили свои силы против меня, против тебя. Я сбежала лишь после того, как меня поймали. Моя королева, они хотели использовать против тебя мое признание. Они знают о наших сделках. Хотят использовать эту информацию, чтобы уничтожить тебя и завладеть троном.

– Я тебе не верю. – Но это звучало чертовски логично. Вен рассказал все своей ученице. Она рассказала остальным. Он нарушил обещание еще до того, как дал его. Она вспомнила, как он уходил. Может, пошел поговорить именно с ними, сказать, что ему удалось убедить королеву, теперь ее можно контролировать, и она станет танцевать под его дудку. Может, он даже не осознавал последствий своих поступков, поставив ее в позицию подчиненной, заставив слушать указания всех, кого знал, – преемниц, которые рано или поздно решат, что станут лучшими королевами, чем она.