Авантюрист - Марина и Сергей Дяченко

— Цветы-ы! — доносилось с улицы. — Первоцветики! Стебель мягок, лепесток пригож! Эй, людоньки, берите цветочки, для милой возлюбленной, для хозяйской дочки!

Селение было, собственно, маленьким городом — замок местного владыки помещался в центре, гостиница, в которой мы остановились, выходила окнами на широкую людную площадь, а вдоль реки тянулся ремесленный квартал — шумный, дымный, источающий едкие запахи и, по-видимому, процветающий.

— Прикрой ставни, — сухо попросила Танталь. Алана, не оглядываясь, мотнула головой; я подошёл, перегнулся через её плечо, кинул торговке серебряную монету:

— Беру корзинку. Всю.

Маленькое Аланино ухо, располагавшееся у меня перед глазами, радостно вспыхнуло. Торговка рассыпалась в благодарностях; в тёмной комнате запахло лесом, причём лесом весенним, причём запах этот, как мне показалось, не касался моих ноздрей давным-давно, лет двадцать…

— Спасибо, Ретано! Вот здорово! — Алана взвесила в руке корзинку, прошлась по комнате, в точности копируя торговкину походку: — Цветы-ы! Первоцветики!

— А ведь у тебя тоже талант, — сказал я удивлённо.

Танталь усмехнулась. Я не мог не отметить, что, несмотря на тяготы и неприятности последних дней, последствия похода в Преддверье больше на ней не сказываются. Ни истерик, ни апатии — теперь это была во многом прежняя, уверенная в себе Танталь…

Любопытно.

— Так что же Привратник? — Я поморщился, трогая затянувшуюся рану за ухом. — Ты хотела…

— Да, я хотела… — Танталь вздохнула. — Ретано, между первым и вторым приходом Чужака было много сотен лет. Между вторым и третьим — всего-то… около семи десятков. Когда Чужак позвал к себе Луара, второй Привратник был ещё жив.

— Долго живут Привратники, — пробормотал я, глядя, как бредёт по подоконнику одуревший от тепла молодой жук.

— Все звали его Скитальцем, — неожиданно тихо сказала Алана. — Он бродил… нигде не находил места. Говорили, что он уже в общем-то не человек… Что он не маг, но имеет власть и вроде бы это Третья сила его пометила…

— Кто?

— Ту, так раньше звали Чужака… Третья сила… Не знаю почему.

— Десять лет назад Скиталец был ещё жив? — спросил я осторожно.

Танталь и Алана переглянулись.

— В общем-то, — Алана уселась, поставив корзинку на колени, — мёртвым его никто не видел…

— И никто не приносил весть о его смерти, — глухо добавила Танталь.

— Ну и что? — У меня вдруг зачесались ладони. И спина, и кончик носа; вся шкура зудела, давая мне знать, что вот оно, главное, ради чего затевался разговор. Нечто важное — как для человечества, так в особенности и для меня…

— Он не вполне человек, — всё так же глухо сказала Танталь. — Может быть, он может прожить хоть тысячу лет. И… даже если он умер — для таких, как он, это не преграда.

— Любопытно, — выдавил я затем только, чтобы разбавить напряжённую паузу.

— Единственный, кто… — Танталь запнулась.

— Если захочет, — тихонько добавила Алана. — Он ведь, знаешь… Ему вообще-то на всех и на всё наплевать.

— Не скажи, — возразила Танталь неуверенно. Алана хмыкнула.

— Почему ты не говорила… раньше? — спросил я вкрадчиво. — Об этом Скитальце, который, оказывается, может нам помочь?

— Не обнадёживайся. — Танталь пожала плечами. — Просто… Другого ничего не приходит в голову… Нам нужна услуга. Услуга мага. Такого мага, который сильнее Чонотакса Оро.

— Это невозможно, — сказал я тихо.

— Нет ничего невозможного! — Танталь поднялась. — Сейчас… Чонотакс пережил потрясение, которое ослабило его и выбило из колеи. Все мы видели… да, во многом он притворялся, но сразу после… похода… он был действительно полумёртвый. Мы дураки, — она желчно усмехнулась, — или мы умники… ну да ладно. Мы повели себя как благородные господа — вместо того чтобы перерезать врагу горло, попросту связали его и опоили сонником…

— «Семь травок на пару», — не удержался я.

Танталь кивнула:

— Да… Он пришёл в себя и опять стал сильнее нас, но ненамного. И это… представление… драка — это не демонстрация силы. Это признак его слабости, Ретано.

Я поморщился.

Всю жизнь я считал себя неплохим бойцом. Я и есть весьма неплохой боец…

Отметины, оставшиеся от «поединка», не зажили до сих пор. А тогда Чонотакс осведомился, сам я встану или помочь, честно поделил наш золотой запас пополам и отбыл…

— В той драке не было никакой магии, — сказал я неохотно.

— Да, — Танталь кивнула. — Вот я и говорю… Он бережёт себя. Избегает малейшего усилия. Ведь будь он в обычной своей форме… понимаешь?