Дурман-звезда - Владимир Прягин

– Раз за разом солнце дает вам шанс, – гремел светлый брат с помоста. – Оно, всевидящее, ждет и надеется, что вы очиститесь и обратитесь к свету. Но всякий раз вы обманываете его, сбиваетесь с истинного пути, совращенные лживой тенью. И лишь его слезы спасают вас, смывая грехи и скверну…

Развернув коня, Ясень выбрался из толпы. Рев жреца утомил его, даже голова заболела. Пора было заняться конкретным делом, а именно найти Хлада, который не явился на встречу. Чернобородый оставил адрес – он предпочел жилье в одном из бедных кварталов. Туда же, по его словам, должны были подтянуться верные люди.

Храм с многотысячной толпой остался, наконец, позади, но и на обычных улицах было полно народу. Из домов сегодня выползли все, включая немощных стариков, младенцев и ленивых котов. И конечно, все как один таращились на солнечный диск.

Добравшись до места, Ясень издали узнал нужный дом – третий от перекрестка, выкрашенный дешевой серо-зеленой краской, с убогими резными наличниками. И сразу понял, что дело неладно. Забор был повален, а рама одного из окон обожжена, словно внутри недавно потушили пожар.

Не сворачивая, Ясень миновал перекресток. Нет смысла теперь выяснять, что именно там стряслось, да и нельзя привлекать внимание. Понятно одно – Хлад уже не в игре. Либо убит, либо схвачен стражей. На этот случай Угорь отдал четкий приказ – не лезть на рожон и быстрее убираться из города.

Но Ясень знал – судьба привела его в столицу не для того, чтобы теперь просто так отпустить обратно. Вздохнув, он свернул ко дворцу, и огонь в груди коротко полыхнул, одобряя его решение.

Охрана у башни была усилена. Ясень показал драконий знак-кругляш и терпеливо ответил на все вопросы – кто его пригласил и зачем. Въехал во двор, оставил коня на попечение слуг и подумал мельком, что уже привыкает к таким удобствам. Правда, тут же несколько приуныл, вспомнив, что Криста наверху, а пользоваться подъемником имеют право только Древнейшие. Пришлось тащиться по лестнице – притом что башня имела в высоту не менее ста локтей.

На смотровой площадке сегодня было пестро и тесно. Драконы-аристократы, разбившись на небольшие группы, вертели в руках «глазки» в щегольских оправах и негромко переговаривались. Рядом держались секретари и помощники с красно-синими полосами на скулах. Шныряли слуги с подносами.

Криста стояла в одиночестве у перил. Казалось, вокруг нее очерчен невидимый полукруг, заступить за который никто не осмеливался. Ясень, подивившись этому обстоятельству, подошел и спросил:

– А ты почему одна?

– Я теперь не самая популярная личность, – она усмехнулась. – Все слышали о моей размолвке с его величеством. Того и гляди, под домашний арест посадят, как лорда-арбитра. Но это даже забавно – смотреть, как они делают вид, будто меня тут нет. Отворачиваются, глазки отводят. Как дети, право.

– Обидно. Кто ж теперь представит меня высоким гостям?

– Да уж не обессудь.

– И что будешь дальше делать?

– Да я и раньше на балах не блистала. Сам же помнишь, где ты меня впервые увидел. Ну и сейчас дождусь, пока вещая ночь закончится, да и поеду из столицы подальше. Говорят, на Восточном Взморье опять какая-то буча, варвары голову поднимают. Вот и разберемся на месте. Там от меня в любом случае больше проку.

Ясень хотел ответить, но тут его внимание привлекла очень красивая медноволосая дама в изящном платье. Она вышла в центр площадки и обратилась ко всем:

– Господа, пора соблюсти обычай! Прошу вас, подходите поближе. Милорды, ну что же вы? Отвлекитесь от разговоров! У вас еще будет время обсудить ваши скучные государственные дела. Сегодня есть занятие поважнее!

– Ну вот, – поморщилась Криста, – сейчас потомки древних богов устроят гадание на полотенце. Говорю же – как дети.

Впрочем, насчет полотенца она все же сгустила краски. Слуги расстелили на полу тончайшее белоснежное полотно, примерно пять локтей в поперечнике. А полусферическая гадальная чаша была отлита из живого металла – на ней имелся сложный узор, напоминающий тот, что сверкал на королевском куполе.

Как и требовал обычай, в ритуале участвовали все, кто оказался в этот момент на площадке, включая слуг. Каждый, позволив проколоть себе палец, ронял в чашу капельку крови. Ясень, когда до него дошла очередь, ощутил внутри восторженное пение огня. Ему почудилось, что вместо крови с его руки сорвалась рубиновая искра. И сразу над полусферой заклубился лиловый дым, как над котлом, где варится зелье. Но другие ничего не заметили.

Чашу накрыли крышкой такой же формы, и получился шар. Аристократ, державший его, подошел к полотну и быстрым движением разъял половинки. Багровый сгусток, колыхаясь, повис над полом.

Все замерли, не дыша.

Сгусток шлепнулся на белую ткань, и клякса начала стремительно расползаться. Но это были не узоры, подлежащие толкованию, а сплошное пятно – густое и без просветов. Через десяток секунд полотнище до краев пропиталось кровью, но красная жидкость все прибывала из ниоткуда. Ткань больше не могла ее сдерживать, и кровь потекла по каменным плитам.

Медноволосая дама взвизгнула и отпрыгнула. Остальные тоже попятились. Лужа росла, словно в камне открылась рана.

Люди, отталкивая друг друга, бросились к лестнице. Только Криста и Ясень не двинулись с места. Аристократка, оглядываясь, сжимала рукоятку клинка, а Ясень следил, как над раной танцует дымно-лиловый смерч.

– Что это значит? – процедила дракониха. – Ты понимаешь?

– Понимаю, – ответил Ясень. – Будет много крови и пепла.

Он потянул ее за рукав. Они, оскальзываясь, спустились по залитым кровью ступенькам на этаж, расположенный под площадкой. Там ждал тучный Дракон, который вчера привел Ясеня. Он с любопытством глядел на красную реку.

– Что ж, леди Криста, – сказал аристократ и вежливо улыбнулся. – Надеюсь, теперь мы можем закончить прерванный разговор? Пора уже расставить все по местам. Приглашаю в мой кабинет. И вас, сударь, тоже.