Пламя клинка - Денис Чекалов

— Не путай одно с другим, — раздраженно возразил комендант. — Там были болота и топи, а здесь, в Степи…

— В Степи будет то же самое. Война продлилась бы вечность — тьмы и тьмы солдат умирали бы ради залежей адамантия.

— Ради страны!

— Твоя бойня бы только разорила Империю и не принесла ничего.

Я коснулся рукояти меча.

— Уроки войны горьки именно потому, что их никто не учит…

— У меня бы все получилось, — отрезал Аскольд. — Если бы не вмешался ты.

— Но я вмешался. Ты знал, что после убийства имперского дознавателя, из столицы обязательно пришлют кого-то еще. Пришлось торопиться.

— Я хотел начать войну через год, — кивнул комендант. — Город еще не совсем готов; мы бы отстроили дюжину бастионов и еще три дозорные башни в Степи. Тогда никто не смог бы остановить нашу армию, но из-за тебя мне пришлось спешить.

Его кулаки сжались.

— Если наши солдаты погибнут зря, это случится по твоей вине, Хорс.

— Никто не погибнет, — ответил я. — Кроме тех, кто заслужил смерти… Но вернемся к тебе. Ты спустился в Нижние ярусы, куда даже слаймы и крысогоблины ходить не решаются. Там с помощью древних настенных рун ты призвал зломысла и морлихора.

— Это было непросто. Я боялся, что они сцепятся и сразу убьют друг друга, так и не добравшись до города. Без магических надписей на стенах я бы не смог управиться с этими тварями.

— Одним ударом ты собирался убить двух зайцев, — сказал я. — Избавиться от нового дознавателя и посеять в городе хаос. После такого никто бы не сомневался, что орки и впрямь решили напасть на крепость.

— Так уж люди устроены. Что бы ни случилось, во всем виноваты орки.

— Тем временем ты собирался убить Саардак-хана. Твои разбойники уже давно шныряли вокруг Верховного Стойбища. Мы с Оксаной натолкнулись на один из таких отрядов. После смерти владыки в степи началась бы война. Ты хотел воспользоваться этим, истребив и орков, и скарбников.

Аскольд сложил руки на груди.

— Как ты не понимаешь?! — воскликнул он. — В этих горах полно адамантия. Страшно даже представить! И что? Мы должны расшаркиваться с этими коротышками? Да пара отрядов — и мы захватим Молчаливые горы.

— Полковник Мортерн тоже так говорил, — согласился я. — Когда вел армию на Черную Реку. Мы знаем, чем все закончилось: тысячи загубленных жизней. Люди погибали без смысла, без цели, только потому, что кто-то в столице решил поиграть в войнушку.

Аскольд стиснул зубы.

— Если бы не такие, как ты, — процедил он, — если бы не предатели вроде тебя, Мортерна и Боррояра… Мы бы победили в конце концов. Не важно, какой ценой!

— Для меня важно, — ответил я. — Люди не должны умирать ради новых боярских дворцов.

— Они все равно бы умерли, — отрезал Аскольд. — Как твой приятель Мортерн — тот испугался, что ваша измена выйдет наружу. И ничего умней не придумал, как покончить с собой.

— Нет, — отозвался я. — Его убил Боррояр. Тем небольшим клинком, что он вечно таскал с собой. Ну ты помнишь.

— Да, — комендант кивнул. — Я рад, что этот ублюдок наконец сдох. У меня всегда от него мурашки бегали по коже.

— В твоем рукаве лежал еще один козырь. Демон из Ледяной Пустыни. Несколько лет назад вы с Огнардом принесли ему в жертву молодых новобранцев. Они вам верили, а вы повели их прямо на бойню.

— Снова ты за свое!

Аскольд скрипнул зубами.

— Это были солдаты. Они присягли на верность государю-императору. Их долг — умирать во имя Державы. Вот и умерли, так что же тебе не нравится?

— Вернемся к твоему бегству, — продолжал я. — Ты знал, конь не выдержит пути от крепости до Ледяной Пустыни. Пришлось менять скакуна. Поэтому ты сперва заехал к Саардак-хану.