Дракон, (не) бери меня в жены! - Альма Либрем

Мельгрочет вновь ощерился, демонстрируя клыки, и спросил:

– Как мы можем знать, что ты скажешь правду, король?

Арин посмотрел ему прямо в глаза. Мне почудилось, будто между орком и драконом происходила настоящая немая дуэль.

Победителем из неё вышел Арин. Мельгрочет отвернулся первым. Драконий король же, дождавшись этого момента, улыбнулся и спокойно произнес:

– Боюсь, вам в самом деле придется поверить мне на слово. Но разве вы не доверяете слову короля Драконьей Гряды?

Мельгрочет ничего не ответил, но уже и молчание его свидетельствовало о многом. О нежелании противиться воле Арина, например.

– Полагаю, – дракон усмехнулся, – мы уже определились. Леди Беатрис, согласитесь пойти первой?

Я мысленно повторила про себя, что мне нечего бояться, и решительно шагнула к Арину. Заколка больно колола руку, но я игнорировала дискомфорт. Главное, чтобы поскорее всё определилось… Почему-то мне казалось, что узнать виновницу очень важно не только для орков или Арина, а и для меня лично. Сказать, откуда возникло такое убеждение, было сложно, но эта мысль будто горчила на языке.

Когда расстояние между мной и драконом стало минимальным, он осторожно взял меня за руку. Успокаивающее тепло мужских пальцев заставило меня улыбнуться и выдохнуть с облегчением – всё будет хорошо! Не знаю, почему эта мысль вспыхнула в моей голове, но почудилось, будто её продиктовал сам Арин.

Он держал меня за руку достаточно долго, поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей сжатой в кулак ладони. Потом отпустил и промолвил:

– Леди Беатрис Буоно не виновна. У неё в руке её заколка.

Я и так знала, что ничего такого не делала, но всё равно испытала облегчение. Мне было важно, чтобы Арин признал это вслух – наверное, как такой себе акт доверия с его стороны.

– Леди Эстер, теперь вы, – велел Арин, отпуская меня.

Девушка тоже не стала сопротивляться. У неё на лице было написано желание поскорее пройти проверку и покинуть отбор. После произошедшего она наверняка не хотела уже ничего: ни замуж за короля, ни победы, ни просто жизни при дворе.

Мне же стало как-то теплее, когда я увидела, что Арин не тратил на Эстер много времени, только едва ощутимо коснулся её руки.

Наверняка дело было не в том, что он так тщательно проверял меня, а Эстер не подозревал и вовсе. Нет, я позволила себе поверить, что ему просто были приятно прикасаться к моей коже.

– Леди Рейчел, – проверка продолжалась.

– Это унизительно! – презрительно скривилась Рейчел. – Я не стану в этом участвовать! Мне противна сама мысль о том, что кто-то будет проверять меня… подозревать в чем-то! Вы, как король, должны были оградить невест от этого!

– Увы, – покачал головой Арин. – Чтобы оградить невест от чего-нибудь, следовало бы отключить их желание достичь несправедливой победы или навредить нашим дорогим гостям.

– Дорогие гости! – леди Тонн отвернулась. – Я не стану проходить проверку.

Я пораженно воззрилась на неё. Зачем? Зачем она это делает?! В самом деле виновата? Тогда зачем так привлекает к себе внимание… Или считает, что может игнорировать приказы короля, даже если он настолько откровенен и не собирается отступать?

Как можно не видеть, что, если б не Арин, орки просто устроили бы кровавые разборки и убили всех?

– Что ж, у вас ещё есть время подумать, – вздохнул король. – Леди Штайн, ваша очередь.

Вероника недовольно повела плечом, но сопротивляться не стала. Она молча подошла к Арину и протянула ему руку с заколкой.

Стоило только мужчине прикоснуться к её похолодевшим пальцам, как он заметно вздрогнул. Скривился, покачал головой и произнес:

– Это не ваша заколка, леди Штайн.

Орки вновь потянулись к своим кинжалам, и Вероника, поняв, чем ей это может грозить, зачастила:

– Но ведь это ничего не значит! Это наверняка сделала Рейчел… Не просто так она не хочет проходить проверку.

– Леди Тонн, – велел Арин, – идите сюда.

– Это унизительно! – взвилась она.

– Если вас убьют, – голос Арина звучал спокойно и серьезно, – то я всё равно смогу проверить, ваша ли у вас в руках заколка.

Рейчел вздрогнула и наконец-то сошла с места. Она протянула дрожащую руку Арину, и тот коснулся костяшек её пальцев. Потом усмехнулся и произнес:

– Это не ваша заколка.

– Этого не может быть, – Рейчел, кажется, впервые стало страшно. – Я не… Я бы никогда…

– Леди Рейчел, возьмите в руку заколку леди Штайн, пожалуйста, – в голосе Арина зазвенели металлические нотки.

Я наблюдала за тем, как медленно берет украшение Рейчел и удивилась тому, как быстро исчезла её маска самоуверенности. Ни следа не осталось и от гордыни! Мне казалось, девушка неисправима, но сильный страх заставил её покориться Арину и беспрекословно выполнить его приказ.

Она осторожно сжала двумя пальцами заколку Вероники и повернулась к королю. Тот вновь прикоснулся к Рейчел, на сей раз к её запястью, и стоял так секунды три, не больше.

– Это ваша заколка, – наконец-то огласил он свой приговор. – Идите, леди Рейчел. В самом деле, вы не виновны.

Я видела, как дрожала девушка, пока шла обратно на своё место. А вот Анабель, напротив, немного оживилась.

– Леди Анабель, – позвал её Арин. – Подойдите сюда и возьмите, – он продемонстрировал украшение. – Это ваше?

Анабель бросилась к заколке так, как люди мчатся навстречу своему последнему шансу. Её пальцы скользнули по украшению, и она подняла на Арина полный надежный взгляд.

Он молчал не слишком долго – не держал интригу, жалея девушку.

– Да, – кивнул он. – Это ваше. Можете забрать заколку, леди Берг, и возвращаться на место. Вы ни в чем не виновны. Что ж до вас, – он повернулся к Вероника, – леди Штайн, то я такого сказать не могу.

Вероника попятилась.

Мы же все смотрели на неё, не в силах скрыть своё удивление. Анабель, быстро утирая слезы, встала рядом со мной и прошептала:

– Поверить не могу! Она всегда была такой… Неприметной!

И глуповатой, хотелось добавить мне, но я прикусила язык.

Вероника… Подруга Анабель, тенью следовавшая за нею. Симпатичная, но невеликого ума девушка, на которую никто бы никогда не поставил в отборе. Арин почти не обращал на неё внимания, остальные невесты, признаться, тоже не слишком концентрировались на Веронике, как на конкурентке.

Она просто была. Симпатичная, способная ляпнуть какую-то глупость. Сильная ли драконица, одаренная ли даром ведьма? Да кто об этом думал!

А теперь такое.

– Нет, – покачала головой Вероника. – Не может этого быть… я этого не делала! Наверняка кто-то посторонний подменил заколки. Уничтожил мою, использовал какую-то другую! А меня оставил без заколки. Улик нет!.. Я не позволю обвинить меня на основании того, что я единственная осталась без украшения.