Выбор наследника - Галина Львовна Романова

Пещера удивляла. Потрясала. Поражала воображение.

Собственно, назвать ее пещерой не поворачивался язык. Миновав недлинный узкий туннель, пленники вместе с конвоем оказались на небольшом скальном уступе, от которого вниз по склону, лавируя между обелисками и скульптурами причудливой формы (эдакий сад камней!), на дно огромной чаши, извиваясь, как змея, бежала ровная дорога. Сад (некоторые камни впрямь походили на деревья высотой в полтора-два человеческих роста) тянулся направо и налево, покуда хватало глаз, и постепенно пропадал в полумраке.

Дно «чаши» по контуру охватывала слабо бурлящая полоса лавы, дававшая сразу желтовато-алый свет и тепло. Вблизи, там, где к ней сбегала дорога, она была шириной примерно сажени три-четыре — точнее не определить из-за большого расстояния, — а вдали истончалась до ниточки.

За полосой находилась…

Трудно было подобрать слова для описания этого каменного сооружения. По размерам оно больше напоминало целый город, но это был один-единственный замок, изваянный в виде пирамиды в дюжину уровней-ступеней. Тут и там на его стенах точечками горели факелы, выхватывая из темноты небольшие кусочки здания. А на самом верху, где ввысь возносился удивительно тонкий и стройный шпиль — не иначе, как сотворенный с помощью магии! — горел огонь. Сгусток пламени висел в воздухе без опоры и представлял собой идеально ровный шар. На таком расстоянии он походил на невесть как попавшее в плен солнце. Несколько десятков крупных нетопырей мелькали в воздухе подобно птицам, нарезая вокруг бесконечные круги.

— С ума сойти! — всплеснул руками Карадор. — И вы все это сделали сами?

— Ну, — Пронитс покосился на гномов, — у меня много слуг и рабов…

С этими словами он взмахнул рукой, и в воздухе соткался мостик, такой изящный и ажурный, что не верилось, будто его изваяли из камня. Повиснув в воздухе, одним концом мостик коснулся скального выступа, а другим дотянулся аж до верхнего этажа города-пирамиды.

— И-эх ты! — взвизгнул Карадор и бегом бросился к мостику, чтобы потрогать его точеные перильца. — Здорово! А как вы это делаете? Это какой-то фокус? Типа сдернули полог, а он тут? Вы маг, что ли?

Человек презрительно поджал губы и воздел очи горе, скептически качая головой.

— Ну точно! Вы маг! И как я сразу не догадался! А вот я магией не владею… Меня дедушка чему-то пытался учить, но я оказался бездарем и бестолочью! — Карадор вздохнул. — Хотя у нас мужчины вообще магией не владеют… ну, то есть это при Видящих считалось, что не владеют, а на самом деле очень даже владеют, просто их, таких магов, мало. Но я не из их числа! Увы!

Темные альфары, насупившись, стали подгонять пленников к краю моста. Орки вступили на него совершенно спокойно — высоты они не боялись, а смерть в случае падения в лаву хоть и болезненна, но ничем не хуже любой другой. Маг уже стоял на мосту, скрестив руки на груди.

— И все равно это потрясающе! — Ступив на мостик, Карадор перевесился через перила, оценивая высоту, и плюнул вниз, внимательно наблюдая за полетом плевка. Тот пропал из вида прежде, чем долетел до полосы лавы. — Ух ты! Как высоко!.. А наверху знают, что здесь существует такая красота?

Человек и гномы переглянулись. Всем и каждому было известно, что эльфы высоты боятся, несмотря на свою якобы любовь к жизни на деревьях. Нет, у них в замках встречаются и высокие башни, и балкончики, на которых благородные леди внимают серенадам влюбленных юношей, но между отчаянным прыжком с крепостной стены и сдачей в плен загнавшим его туда врагам любой нормальный эльф выберет именно плен. И уж тем более никто из этого остроухого племени не станет перевешиваться через перила, болтая в воздухе ногами.

— Нет.

— И совершенно зря! Люди должны знать, на какие чудеса способны природа и труд мастера! Да за то, чтобы посмотреть на это, вам должны платить…

— Не беспокойся, эльф, — поджал губы Пронитс. — Мне платят.

— А сколько вы берете за час?

— Не за час. За жизнь. За жизнь здесь обычно платят своей жизнью.

— В смысле: «Вам у нас так понравится, что вы не захотите отсюда уезжать»? — уточнил Карадор, шагая следом и с любопытством вертя головой по сторонам. — Знаете, а вы правы! Пожалуй, мне тут нравится. Красиво все, стильно… Только мостик что-то больно хлипкий! Не боитесь, что конструкция сломается?

— Нет, — коротко ответил маг, шагая впереди.

— Да? — тут же эхом откликнулся эльф. — А если кто-нибудь сделает вот так?

Ухватившись за перила, он несколько раз энергично подпрыгнул.

— Аа-а-а! — заорали альфары. — Что ты делаешь, зараза?

Кто-то уронил оружие, и копье, блеснув напоследок наконечником, без всплеска исчезло в полосе лавы. Кто-то просто рухнул ничком на мост, обхватив голову руками. По самому мосту прошла волна дрожи.

— Я — ничего! — Карадор крепко держался за перила. — Но должен же кто-то испытать его на прочность! Он вообще на какую максимальную тяжесть рассчитан? Я имею в виду наш вес!

— Не беспокойся, эльф, — процедил Пронитс. — Тебя он выдержит…

— Это здорово, — шумно выдохнул Карадор. — А то меня обычно мало кто выдерживает…

Кутх и Хрост переглянулись, испытывая что-то вроде мстительной радости оттого, что у взявшего их в плен мага скоро начнутся большие проблемы.

Осторожно скрипнула дверь, и в образовавшуюся щель просунулся любопытный нос. А за ним часть лица, заросшая короткой курчавой бородкой. Обитатель комнаты, сидевший в углу на топчане, скрестив руки на груди, мгновенно развернувшись к незваному гостю, вскочил: