Путь императора - Александр Мазин

Караван двигался медленно. Вокруг тянулось жнивье – урожай с полей был уже убран, вдоль дороги стояли высокие копны сена. Пустота и безлюдье, пока не настанет время нового сева. Юг Земли Карн-Апаласар. Здесь начиналась Срединная равнина. Хорошая земля, где вдосталь и солнца и влаги.

Караван двигался медленно, и молодому карниту-сотнику, командовавшему охраной, от этой медлительности было невмоготу. Он то и дело пускал коня вскачь, вырываясь на четверть мили вперед или – галопом вдоль дороги – назад, где запыленные волы мерно тянули возы на высоких сплошных колесах. Скрипели оси, щелкали кнутами погонщики в широкополых соломенных шляпах, басом взревывали волы. Чуть подальше, где не так густо висела пыль, шагали пешие стражники замыкающей полусотни. Шагали налегке, без доспехов, шлемов, щитов (все на повозках) – а чего бояться? – своя земля, мирная. Тем более впереди есть кому принять бой, если что. Молодой сотник был согласен с этим. Равнина просматривалась на много миль, и никакой отряд не сумел бы подобраться скрытно. Так считал благородный карнит. Он развернул коня и поскакал в голову каравана. Скоро граница.

Белый камень возвышался справа от дороги. Большой камень – всаднику до верхушки не дотянуться. На обращенной навстречу каравану стороне надпись:

«Земля Нузи». И громовая стрела Ашшура над древними буквами.

С другой стороны – такая же громовая стрела и – «Земля Карн-Апаласар».

Больше ничего – ни герба, ни имени Владыки. Владыки уходят. А земля остается.

Сотник ехал впереди. За ним – передовой десяток, а за десятком – императорский чиновник в легкой повозке. Вокруг повозки – второй десяток, а за ним – передовая полусотня. Остальные воины двигались внутри колонны.

Три всадника, спешившись, стояли в тени межевого камня. Сотник смотрел на них с любопытством, но без всякого беспокойства. Караван приближался. Когда между сотником и камнем оставалось шагов сто, всадники разом прыгнули в седла и разъехались, перегородив дорогу.

Сотник и тут не встревожился, а напротив, заинтересовался еще более. Ударив каблуками своего скакуна, он вырвался вперед и лихо осадил в нескольких шагах от всадников.

Троица не спешила его приветствовать. Возглавлял ее рослый воин с густой бородой, в по-боевому надвинутом шлеме. Двое других – на полкорпуса позади. В руках – копья, на щитах – значки стражников Владыки Нузи. Но доспехи совсем не такие, какие носят обычные стражники.

За спиной сотника раздался топот копыт. Это передовой десяток снялся в галоп и поспешил к своему командиру. Почувствовав их за своей спиной, сотник приосанился.

– Я – Бешдер из рода Мериг,– громко, с достоинством, произнес он.– Доверенное лицо Владыки Карн-Апаласара. Назовитесь!

– Гарвар,– представился высокий всадник.– Слуга Владыки Нузи. Вам следует заплатить въездную пошлину. По серебряной монете – с повозки и тысячную долю с золота и драгоценностей, если у вас они есть.

Брови сотника поползли вверх. Он впервые слышал о пошлинах, взимаемых при пересечении границ земель. Мостовые, вратные – да, но пограничные? Но сотник был молод и не решился сразу послать слугу Владыки Нузи к демонам. Он оглянулся назад. Повозка императорского чиновника приближалась.

– Груз каравана не принадлежит Владыке Карн-Апаласара,– сказал сотник.– Он принадлежит Императору!

И задрал подбородок, очень довольный найденным доводом.

– Я хочу увидеть ваши грамоты!

Этот Гарвар держался так, словно у него за спиной не два воина, а тысяча.

Повозка императорского чиновника подъехала к всадникам и остановилась. Следом за ней остановилась передовая полусотня, и один за другим начали останавливаться возы.

– В чем дело? – недовольно спросил императорский чиновник.

Ему объяснили.

Чиновник был толст, брюзглив и плохо переносил жару и тряску. Но как никто другой разбирался в налоговых тонкостях. Поэтому и приставлен к новому Владыке Карн-Апаласара.

– Какая еще въездная пошлина? – сердито закричал он.– Я непременно доложу Императорскому Совету о самоуправстве! Нет, я доложу самому Императору!

Крик чиновника не мог не достигнуть ушей слуги Владыки Нузи.

– Я выполняю приказ,– сказал он извиняющимся тоном.– Покажите мне документы и следуйте дальше.

Чиновник высунул из окошка голову.

– Покажи ему!– закричал он, взмахнув свитком.– Пусть только сломает печать, и собственный Владыка повесит его за кишки!

– Я только взгляну,– вежливо сказал воин.

Сотник качнул головой. Один из его всадников, свесившись в седле, принял свиток и передал командиру.

– Прошу.– Сотник протянул документ высокому воину.

Тот взял его… и швырнул на дорогу.

– Эк… Что?..– растерянно произнес сотник… и его голова последовала за свитком.

Горячий скакун взвился на дыбы, стряхнув обезглавленного всадника, а высокий воин рванулся вперед, и меч его в одно мгновение выбил из седла еще двоих. Один из товарищей его свистнул так, что заложило уши, и, опередив второго на долю мгновения, бросил коня в сечу.