Малыш и Буйвол - Михаил Кликин

– Никогда не слышал этих имен, божий человек, – мягко ответил Отшир.

– Они должны были пройти здесь. Они следуют в Старый Город.

– Может быть они действительно проходили мимо, я не знаю. Вчера на окраине хутора была большая драка. Может это были они?

– Возможно… Ты не видел, куда они направились?

– Я видел лишь тела и стрелы. Людей… – Отшир покачал головой. – Нет, людей я не видел.

– Мне надо их нагнать. Тут есть короткий путь?

– Только дорога. Только один путь.

– Мне надо их нагнать, – негромко повторил высокий монах. Сказал раздельно и нараспев, словно это была его молитва.

– Я слышал, – поделился Отшир, – что Локайох уже почти собрал Исполнитель. Значит скоро весь мир переменится, не так ли?

Высокий монах посмотрел в глаза собеседнику. Спросил удивленно:

– Откуда ты это знаешь, крестьянин? Кто тебе сказал?

– Боги. Они говорят со мной. А я говорю с ними.

Незнакомец долго изучал открытое лицо хуторянина. И наконец сказал нечто такое, что никогда бы не выговорил ни один настоящий монах, кому бы он ни служил:

– Порой даже боги могут ошибаться… – Он перехватил посох, собираясь продолжить свой путь. Пожелал на прощание:

– Легкой судьбы тебе, человек.

– Легкой дороги тебе… – Отшир замешкался, не зная, как назвать незнакомца. И просто повторил: – Легкой дороги…

Дорога – все равно, что река. А река – это как жизнь. Она начинается в неизвестности, и в неизвестность же уходит.

Так думал Отшир, сидя в старом удобном кресле на обочине дороги, проходящей мимо его родного хутора, и смиренно наблюдая за кусочками чужих судеб.

– Дорога! – выкрикнул Малыш.

Степь впереди дымилась пылью. Длинный серый хвост волочился за крестьянским обозом, возвращающимся с завершившейся ярмарки.

Друзья вымахнули на дорогу, промчались мимо вереницы телег.

– Далеко ли Старый Город? – крикнул Малыш, попридержав коня в голове обоза.

– Два дня, – отозвался пропыленный возница с серым лицом, похожим на маску. – Но вы-то, должно быть, уже завтра доберетесь. Кони у вас добрые. Не загоните их только.

– Не встречались ли вам по дороге вооруженные люди? – крикнул Буйвол.

– А как же. Встречались. Стоят, смотрят, словно стерегут кого-то. Уж не вас ли?

– А кого же еще? – Малыш весело подмигнул крестьянину, поднял коня на дыбы, прокричал:

– Но ведь нас так просто не взять! Не судьба!..

Всадники на взмыленных черных конях умчались, выбивая из дороги пыль. Крепчающий ветер кружил вихри, пригибал траву, запорашивал ее сединой. С востока наплывали тучи, низкие и жуткие, словно огромные синяки, набрякшие на бледной плоти небосвода.

Малыш и Буйвол ворвались в село вместе с поднимающейся бурей. Они промчались по пустой улице под истошный лай собак. Соскочили на землю возле избы с деревянной вывеской над входом и штабелем пустых бочек возле крыльца, бросили поводья на некрашеный штакетник забора. Ввалились в придорожную забегаловку, крикнув с порога:

– Пива и мяса!

В просторной светлой комнате пахло ольховым дымком. Людей почти не было. На длинных столах, устремив ножки в потолок, выстроились ровными рядами опрокинутые лавки.

Радушно улыбающийся хозяин вышел гостям навстречу.

– Присаживайтесь. Отдохните…

– Мы спешим, – сказал Малыш.

– Отдых дает новые силы, необходимые в пути.

– Просто принеси нам по кружке пива и мясо. И мы уйдем.

– А я хочу есть, – заявил Буйвол и снял с ближайшего стола лавку. – И поскорей!

– Сейчас все будет готово. – Хозяин с поклоном отступил.

Малыш, поколебавшись, присел рядом с Буйволом. Негромко сказал, увещевая напарника:

– Мы же не хотели останавливаться. Думали только попить и набить едой сумку.

– Я решил набить едой кое-что другое. Хозяин прав – надо передохнуть. Хотя бы немного. Если мы и дальше будет так гнать, лошади просто с ног свалятся.

– Здесь опасно.

– Не опасней чем тогда, в ночной степи… – Буйвол ослабил ремень, вытащил нож, воткнул его в дубовую столешницу. – Давай как следует поедим, а потом продолжим путь.

– Ладно, – сдался Малыш. – Пусть будет по-твоему.

В открывшуюся дверь ворвался с улицы свежий ветер. Мальчишечий голос прокричал, немного картавя:

– Чьи лошади у крыльца?

– Наши, – приподнялся Буйвол.

– Я заведу их на двор. Буря идет.

– Хорошо, – Буйвол кивнул белобрысому мальчонке. – И оботри их. Потом дай чуть-чуть теплой воды, самую малость. И немного хлеба. Мы заплатим.

– Я все сделаю, не волнуйтесь.

Дверь хлопнула так, что задребезжали оконные стекла.

Вернувшийся хозяин поставил на стол исходящий мясным ароматом глиняный горшок и большое блюдо с кислой капустой. Сказал, обращаясь к Буйволу:

– Это мой сын. Ему только семь лет, но он отлично управляется с лошадьми.

– Пиво… – Малыш сглотнул вязкую слюну. – Где наше пиво?

– Сейчас будет. Холодное. Прямо из погреба… – хозяин наклонился к товарищам, понизил голос до шепота:

– Вы знаете вон того человека? – он слегка качнул рукой, показывая себе за спину. – Высокого, который в углу?

Малыш и Буйвол одновременно повернулись, кинули взгляд на сгорбившуюся над угловым столом спину.

– Он только что попросил меня узнать, – хозяин вытирал рукавом и без того чистый стол, – ваши имена. Он сказал, что ищет двух бойцов, одного из которых зовут Малышом, а другого Буйволом.

Напарники переглянулись.

– Кажется, мы не знаем его. Что ему надо?

– Он не сказал. Он только просил узнать, как вас зовут.

– Малыш и Буйвол – это мы, – сказал Малыш. – Если у него какое-то дело к нам, пусть подойдет.

– Хорошо, я все передам. – Хозяин выпрямился. Сказал громко: – Пиво сейчас будет.

– Как думаешь, что ему надо? – Буйвол, не дожидаясь, пока принесут посуду, ткнул ножом в горшок, подцепил кусок тушеного мяса, вытащил, пальцами нанизал его покрепче на лезвие, попробовал откусить немного, обжегся, дернулся, зашипел.

– Наверное, хочет нас нанять, – предположил Малыш.

– А вдруг это ловушка? – Буйвол с подозрением уставился на парящийся кусок мяса.

Скрипнули половицы. Тень заслонила окно. Думая, что это подошел хозяин, Малыш повернулся:

– Где пиво?.. – и осекся.