С тенью в душе - Ярослав Коваль

Война — обычное развлечение местных обитателей. Собственно, с точки зрения демонского подобия религии выяснение отношений на оружии — дело богоугодное и благочестивое, представляющее собой единственный способ безошибочно определить сильнейшего среди равных. Демоны-властители, разумеется, затевали войны не только для того, чтоб определить сильнейшего, но и увеличить свои владения, своё влияние, свои магические возможности. Потоки энергий распределялись самым строжайшим образом, и увеличить лимит доступной энергии можно было только за счёт чужих потоков. Но для этого нужно было их захватить.

Судя по всему, соседи Ишнифа решили пощипать его чуток. Я уже знал, что если б они всерьёз надеялись уничтожить Хтиля, то обрушились бы на замок сразу и всеми силами, а не стали бы сперва потрясать оружием издалека. «Щупают», — охарактеризовала айн.

— И как думаешь, сколько у них шансов добиться желаемого?

— Не было бы шансов, они б сюда не пошли. Логично?

— Если есть намерение только прощупать…

— Вывести войска, чтоб бойцы с дикими криками пробежались туда, а потом обратно — слишком дорогое удовольствие. Тратить лишние средства только на щупание такого рода — ерунда. Затраты надо возместить. Хоть пленными да попробуют разжиться. Всё профит.

— А мне придётся принимать участие в бою? Это подразумевается?

— Естественно. О чём спрашиваешь? Ты же у нас мощный мэн, единственный ученик самого властителя, как же без тебя? Сам бог велел выставлять таких крутышек в авангард!.. Кстати, давно хотела тебя спросить: а что такое бог?..

Войска прибывали. С высоты стен они казались россыпью гречки на деревянном столе. Гречку надо перебрать (когда-то в детстве я занимался этим вместе с мамой), выудить все чёрные крупинки и нелущёные семена… Что у нас сойдёт за мусор в крупе? Может, вон те хрупко-ледяные серо-голубые пятна. Что это, кстати?

— Мог бы и сам уже догадаться. Защитные экраны. Не насыщенные. Ведь бой-то пока не начался.

— А мои функции каковы? Судя по тому, что никто мне ничего не говорит, мои обязанности подразумеваются сами собой.

— Угадал. Твои обязанности — ведение воздушного боя вместе с высшими офицерами — магами Ишнифа… Это я сказала «офицеры»? Вообще, судя по всему, это понятие не очень-то тут подходит!

— Ладно, хватит. Потом обсудим соответствие понятий явлениям. Мне малоинтересно, как их правильнее было бы назвать. Чёрт… Воздушный бой… Но я не умею его вести!

— Ну, во-первых, это твои проблемы. А во-вторых, опыт-то какой-никакой у тебя имеется.

— Что за опыт?

— Помнится, была некая летящая машина и некий дурень, напяливший браслет, хотя его предупреждали этого не делать.

— Сравнила! Там была совершенно иная ситуация, и всего одна цель.

— Ну а теперь будет совершенно такая же ситуация с множеством разных целей.

— Потешаешься?

— О, воспеваю! Ты ж у нас крутой перец, всё тебе подвластно, так что нет слов!

— Ты сейчас блещешь отсутствием интеллекта, а не намёком на его наличие.

— Сам-то понял, что сказал?

— Да иди ты… поглубже!

— Могу уйти, а как станешь выкручиваться?

— Прибери болтающийся язык и давай по делу. В твоих интересах меня сориентировать.

— Почему же «в моих»?

— Потому что я так сказал! — И уже напоследок от души добавил междометие, не самым лучшим образом характеризующее айн как женщину.

Она на удивление прервала поток острот и даже сменила тон, принялась основательно и чётко описывать мне ситуацию.

Оказалось, что армия демонов по определению состоит лишь из двух родов войск — пехоты и магов. Дальше возможны были варианты. Масса пушечного мяса, способная выполнять одно-два, от силы три простейших околомагических действия, зато могла отлично колоть, рубить и топтать, а ещё иногда жалить и кусать. Магов использовали намного разнообразнее. Собственно, решающая часть сражения разворачивалась в воздухе над замком. И эту важнейшую часть разыгрывали единицы — как раз те самые лучшие чародеи властителя и он сам.

А внизу рядовые могли кромсать и шинковать друг друга, но их действия на исход боя влияли мало. Нужнее всего они оказывались в момент победы, когда предстояло зачистить и занять владения поверженного врага, подобрать все трофеи и согнать пленных. И потому до тех пор, пока в воздухе не решалась судьба области, лишь обозначали свои усилия и с той, и с другой стороны.

Я после первой же подсказки понял, когда и как нужно вступать в сражение. Да и подсказка получилась очень серьёзная, решительная. Боевая. Мне пришлось рвануть в воздух, и удалось сделать это буквально за пару мгновений до того, как боевые чары разнесли часть каменной плиты, где я стоял, в мелкую острую крошку. Кто именно зафитилил в меня смертоносным заклинанием, я не разглядел. Да и какая разница… Меня это уже мало волновало. Незримые крылья распахнулись в сером от магии и пыли воздухе, и ветер понёс меня над армиями…

Кстати говоря, если они там стоят себе и ничего не делают, это не значит, что на них можно спокойно наплевать. Само собой, на многое они не способны, однако кое-что… В общем, тут со всех сторон надо проявлять бдительность.

Однако уже через пару секунд я забыл о пехоте внизу. Не до неё.

Ветер бил в лицо, он казался колючим, словно бой происходил во время метели. И всматриваться бесполезно — некогда и всё равно ничего не увидишь. На что уж я там изначально в глубине души рассчитывал — сам уже не очень помнил, но быстро сообразил, что в полёте даже проще уворачиваться, чем на земле. Больше плоскостей движения, легче запутать целящегося противника. Конечно, заклятие объёмнее, чем пуля, однако надежды не меньше.

— Ты совсем офонарел? — возмутилась айн. — Что тебя мотает из стороны в сторону? Влетишь сейчас в кого-нибудь. Или во что-нибудь. И ещё — что насчёт концентрации? Ты ж не просто так летаешь, тебе колдовать надо!

Едва ощутив чьё-то присутствие поблизости, я хлестнул в ту сторону волной холодного пламени, не особо целясь. Где-то в десятке метров от меня волна разбилась на мириады брызг, но облако быстро снесло в сторону. Раз разбилась, значит, там магическая защита. Значит, враг, и я теперь точно это знаю. Вернее, откровенно говоря, мне известно лишь, что он был там мгновение назад. Не станет же висеть на прежнем месте и ждать второго удара!

Впрочем, это как раз можно проверить. Полосой огня, на этот раз едкого, я хлестнул в том же направлении. Ну да, пусто.

— Какого чёрта я должна концентрироваться вместо тебя? — взбеленилась моя вынужденная спутница. Но на ответ не было ни времени, ни желания. Если б девочка могла устроить забастовку, давно б уже устроила. А так… Пусть возмущается.

Происходящее напоминало ночной кошмар. То же крайнее напряжение, которое, кажется, не имеет ни малейшего смысла, потому что безрезультатно. Также вроде и крутишься, будто юла, но из-за мглы, окутывающей пространство боя, возникает ощущение, будто торчишь на месте и шевельнуться не способен. И движение вокруг едва читается. Поэтому лупишь вслепую, а между чужими чарами (в том числе и лишь воображаемыми, лишь предполагаемыми) извиваешься, словно исполнительница танца живота.