Серый маг - Сергей Джевага

— А ты не кусайся.

— Сам дурак, — по-стариковски сварливо проворчали из тени. — Тоже небось не нравится, когда за шею хватают.

— Подглядывать нехорошо, — парировал Лохматый. — И вообще, шпионов убивают на месте.

— А я не подглядывал, — проскрипели в ответ. — Гулял, птичек слушал.

— Каких птичек? — ухмыльнулся нищий, быстро глянув на ошеломленного Ирна.

— Ворон, — отрубил неизвестный. — По зиме чудо как голосят…

— Ага, верю, — милостиво кивнул бродяга. — Ты выходить собираешься? Или так и будешь изображать тень?..

— Руку с меча убери.

Лохматый улыбнулся шире, медленно снял ладонь с рукояти клинка. В тени тяжело вздохнули и покряхтели. Раздались шаркающие шаги, жалобный звон бубенчиков. Из мрака показалась приплюснутая зеленоватая мордочка. Уши — словно рваные тряпки, на голове жидкие клочки седых волос. Нос — две вертикальные щели, рот — как у лягушки. И глаза… огромные, умные и удивительно печальные. Гоблин!

Королевский шут пугливо съежился, принялся нервно теребить колпак. Одет он был в цветастый жилет, украшенный монетками и камешками, такие же штаны. На ногах — мягкие туфли с длинными загнутыми носками.

— Зачем шпионил? — спросил бродяга. Грозно прищурился, сложил руки на груди.

— Я говорил, — ответил гоблин, угрюмо засопев. — Таким не занимаюсь… Просто шел мимо, птичек слушал. Потом голоса. Вот и решил проверить, откуда доносятся.

— А куда направлялся? — не отставал Лохматый. Глянул на искусанную ладонь, изобразил на лице плотоядное выражение.

— Мне ж положено шастать то тут, то там, — нашелся неудачливый шпион. Растянул губы в нарочито умильной ухмылке. — Позвольте представиться — Груст, личный дурак принцессы Жосслин.

Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.

— Не похож ты на шута, — изрек Лохматый.

— То есть как? — возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел. — А на кого тогда?..

— Тебе лучше знать, — с тусклой улыбкой ответил бродяга. — Но как по мне — вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.

— Нет-нет! — взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу. — Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!..

Шатер наполнился перезвоном колокольчиков, топотом. Гоблин пустился в пляс. Неуклюже запрыгал сначала на одной ноге, потом на другой. Показал язык, принялся строить рожи. Завертелся волчком, подпрыгнул и лихо ударил пяткой о пятку. Но где-то на третьем скачке раздался отчетливый хруст. Шут согнулся в три погибели, застонал и ухватился за столешницу. Старость не радость.

— Не верите? — убитым голосом спросил у пленников.

— Нет, — отрезал Лохматый и покачал головой.

— Мрон! — ругнулся гоблин. Скривился, печально вздохнул. — Ладно-ладно, признаюсь — меня послал король, чтобы отдать верительные грамоты и поторопить с подготовкой. Турнир заканчивается, ждут только вас.

— Какие грамоты? — встрял Птиц.

— Те, что отобрали у вас стражники, — с недовольством проскрипел гоблин, страдальчески закатив глаза. — Господи, что за примитивные существа? Ну зачем такое наказание? Они же два на два не умножат, собьются…

Груст пошарил на поясе и извлек из кармана два свитка. Лохматый принял, развернул первый попавшийся и быстро пробежался взглядом по строчкам.

— Дела-а, брат… Верительная грамота с родословной и перечислением благородных предков до седьмого колена. Сэр Птиц де Лоранж, уроженец Золотой империи… Поздравляю!

В голосе нищего проскользнула едкая ирония. Лохматый осторожно указал на гоблина, мимикой дал Ирну понять: молчи, разберемся потом. Мелкий пройдоха — лазутчик короля или иных сил. Надо держать ухо востро.

Птиц едва заметно кивнул, унял дрожь в руках. Весело! Вторая грамота, несомненно, подтверждала благородное происхождение нищего. Но зачем королю понадобилась эта комедия? Для чего выставлять каких-то проходимцев рыцарями? Чтобы выступили на турнире? Глупость!.. Хотя… Быть может, он просто не замечает той логики, что правит поступками окружающих? Да и безумец обмолвился о том, что сам король играет роль. Лохматый явно понимал и видел чуть больше…

Немного успокоенный этими мыслями, послушник принял у нищего свиток и спрятал в мешке. С брезгливым интересом посмотрел на карлика, поежился. Даже в полумраке Груст выглядел уродливым и старым. Высохший, худой и жуткий нелюдь. Ходили слухи, что племена гоблинов остались в дремучих лесах да в диких степях Дорамиона. Ранее — свирепый и безжалостный народ людоедов, наводивших ужас на человеческие королевства. Сейчас — почти вымерший вид, диковина. Наемники промышляли ловлей гоблинов. Потом продавали аристократам в качестве домашних дураков за весьма неплохие деньги.

Почувствовав взгляд Птица, шут опять ощерил зубы в улыбке. Мелкие, треугольные, будто полотно ножовки. Такими хорошо разгрызать сухожилия, дробить толстые кости. Да и челюсть достаточно мощная. Интересно, чем кормят питомца во дворце… Парень представил, с усилием сглотнул твердый ком. Но переборол приступ дурноты, осторожно спросил:

— Не подскажешь, что творится в городе? Нам показалось, что чума…

— Чума, — подтвердил шут, гнусно хихикнув. — Особого рода. В головах заводятся червяки и выедают человекам мозги. Хотя и есть нечего… тупые дикари.

— Ты б на себя поглядел, — мрачно вставил Лохматый. — Или думаешь, что умнее? Рассказывай!

Бродяга навис над карликом подобно горе, принялся закатывать рукава. Шут присел от испуга, попятился. Но бежать оказалось некуда, нищий перекрыл дорогу. Посередине возвышалась жаровня, а сбоку застыл послушник.

— Турнир! — пискнул гоблин. — Король Бернард ищет для дочери хорошего жениха, созывает с окрестных земель благородных воинов.

— Мы тут при чем? — прорычал безумец.

— При том, — твердо ответил Груст. Неожиданно хихикнул, дурашливо пропел: — Два дурака попались впросак… Два дурака устроят кавардак…

Гоблин тряхнул шапкой, бубенчики издали душераздирающую, какофоническую музыку. На губах шута появилась блаженная улыбка идиота. Из уголка рта поползла слюна, а мордочка сморщилась, как печеное яблоко. Вылитый одержимый!.. Бродяга и ухом не повел. Но Птиц невольно отшатнулся, вскинул руку для солнечного знамения. И секунду спустя понял, что обманут.

С невероятной для старика прытью шут бросился в открывшуюся щель. Грубо оттолкнул послушника, метнулся к выходу. Но на полпути запутался в длинных носках туфель. Рухнул на землю и покатился кубарем. Взвизгнул, нелепо загреб руками пыль. Вскочил и отшатнулся к полотнищу. На пороге почувствовал себя в относительной безопасности, остановился.