Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Прошло чуть больше года с тех пор, как Меч вернулся домой, и чуть меньше года с того дня, когда был сожжен Безумный Дуб. Меч вспахивал недавно убранное бобовое поле в низине реки, в надежде, что необычно теплая погода продержится достаточно, чтобы успеть собрать второй урожай, и тут он заметил приближающегося чужака.

Незнакомец оказался довольно худощавым молодым парнем среднего роста, почти мальчишкой. Зеленый с золотом шелковый плащ, казавшийся здесь совершенно неуместным, развевался у него за спиной. Длинные темные волосы стянуты в хвост и украшены тремя длинными перьями арра. Появившись из растущих на болоте деревьев, отделявших поле от Безумного Дуба, парень нахально шагал вперед.

— Эй, крестьянин! — окликнул он Меча, приветственно подняв руку. — Я ищу Эррена Заль Туйо, Избранного Воина.

Меч прикрикнул на вола и приналег на плуг, вгоняя его в землю. Он все равно собирался устроить себе перерыв в конце борозды, так что вполне можно проявить вежливость и выяснить, что надо этому мелкому щеголю. Он потер ноющие руки и повернулся к чужаку.

— А зачем? — спросил он, когда парень приблизился.

— У меня для него послание, — сообщил тот, остановившись у края поля.

Меч порадовался, что у юнца хватило мозгов не идти по пахоте. Паренек малость смахивал на дурачка. Плащ чересчур помпезный, даже с учетом новой моды, возникшей с появлением новых экзотических тканей и красителей, да и манеры уж больно напыщенные.

— Так где он? — требовательно вопросил юнец.

— Сомневаюсь, что Воин ждет каких-то посланий, — ответил позабавленный Меч.

— Ну, тем не менее это он все-таки получит, — жизнерадостно заявил гонец. — Если, конечно, жив и здоров.

— В общем-то, вполне здоров, — хмыкнул Меч. — Так что за послание?

— А ты что, его секретарь что ли? С чего это я должен тебе говорить?

— Ничей я не секретарь, — скривился Меч, — я Эррен Заль Туйо, Избранный Воин. Так что за послание?

На лице гонца вдруг появилась неуверенность.

— Ты Воин? — переспросил он.

— Да, я Воин. А ты чего ждал? Я что, не соответствую данному тебе описанию?

— Не давали мне никакого описания, — ответил парень. — Но ты мало похож на великого фехтовальщика. Ты ненамного старше меня, а я ожидал увидеть кого-то более… гибкого. К тому же у тебя нет меча.

Меч прикинул, что разница в возрасте у них как минимум лет несколько. Он глубоко вздохнул:

— И тем не менее я Избранный Воин. А зачем мне меч на пашне? — Он нахмурился. — А знаешь, по зрелом размышлении меня, пожалуй, не интересует это твое послание. Так что вернусь-ка я к работе.

— О, мне кажется, что именно это послание Воина весьма заинтересует, — выпятил грудь парнишка. — Ну так ты скажешь мне, где его найти?

— Тебе уже сказано, я Воин.

Гонец отмахнулся.

— Тогда докажи, а то это как-то мало похоже на правду. По мне, так ты всего лишь глупый молодой крестьянин, дурачащий меня ради развлечения.

— Зачем мне это? — скривился Меч.

— Ну, может, со скуки, — пожал плечами парень. — Или из любопытства, потому что хочешь узнать, что у меня за послание.

Мечу и впрямь стало слегка интересно.

— От кого послание-то? Что им надо? — Он был почти уверен, что послание не от Лорда-Чародея. Артил скорее воспользовался бы каким-нибудь животным, чем прибег к услугам гонца. А все жители Безумного Дуба знали Меча в лицо и пришли бы сюда лично. Значит, остаются Избранные, чародеи или люди, у которых возникла бредовая мысль, будто Воин работает героем по найму.

Из последних вариантов возможны в принципе все.