Ультиматум - Алекс Орлов

– Капитан-пилот Кесслер слушает, – ответил бодрый и даже радостный голос.

– Хорошо, что слушаете, Кесслер! С вами говорит командир специального отряда урайского флота полковник Твиддек. – Полковник мгновение помедлил. – Сожалею, что уничтожил ваше охранение, но они напали первыми, поэтому…

– Рад вас слышать, полковник! – перебив Твиддека, прокричал капитан конвоя. – Мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили этих ужасных бандитов. Они вовсе не были нашим охранением, сэр. И крейсер, и этот ужасный «Цивилдорф»… они собирались расстрелять нас…

– Что такое? – Полковник повернулся к дежурному офицеру. – Что говорит этот папуас?

– Похоже, он говорит правду, сэр. Первоначально мы ожидали четыре судна, а затем откуда-то взялись еще и эти два.

Лицо полковника выражало недоумение, отчего серая кожа собралась на лбу складками.

– Так, Кесслер, вы слушаете меня? Сейчас к вам подойдут мои суда – перехватчики и рейдеры. Вы должны сменить курс и последовать за ними.

– Я бы и рад, сэр, но не могу – у меня строгий график следования.

– А я говорю, сукин сын, ты доставишь наши «чифтеры» до места! И вообще, немедленно останови конвой! Куда это ты так чешешь? На каком основании?

– Я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие инструкции, сэр… – начал торопливо объяснять Кесслер.

– Следуй за нами, иначе размолотим вас вдрызг. Разделите судьбу своего охранения!

– Это не было их охранение, сэр… – шепотом напомнил дежурный офицер, янычар с безупречным профилем и умными глазами. Впрочем, Твиддек его не слышал. – Я требую, чтобы нам отдали положенные танки!

– Я не могу следовать за вами, – возразил Кесслер, – поскольку должен отгрузить изделия на перевалочном терминале возле планеты Секториум…

– Плевал я на твой Секториум и на всю перевалочную базу! Я уничтожу тебя вместе с потрохами, если не выполнишь мой приказ немедленно!

– Зачем было спасать нас, если теперь вы нам угрожаете уничтожением? – со слезами в голосе воскликнул Кесслер. На этом связь прервалась.

Твиддек в сердцах отшвырнул переговорное устройство и потребовал соединения с пилотами перехватчиков.

Это было сделано немедленно.

– Командир эскадрильи на связи, сэр, – доложил дежурный и указал на свисавший с потолка тоненький микрофон.

– Как его имя?

– Лейтенант Багли…

– Хорошо… Лейтенант Багли, вы меня слышите?

– Да, сэр.

– Возьмите этого мерзавца как можно плотнее и ждите команды. Возможно, придется его немного поджарить – посбивать надстройки или еще что-то. Одним словом, пощекотать мерзавцам нервы. Большего мы позволить себе не можем – груз этих транспортов для нас очень важен.

– Понял, сэр. Начинаем брать его плотнее и ждем дальнейших приказаний.

«Так, кажется, проблема сдвинулась с места, – подумал полковник. – Спасибо пилотам, они у меня не промах…»

Не успел Твиддек порадоваться за своих понятливых пилотов, как в эфире снова послышался голос лейтенанта Багли:

– Сэр, очень странная картина! Я вижу танк!

– Какой такой танк? – с недоумением переспросил Твиддек. Окружавшие его офицеры переглянулись, пожимая плечами. Никто ничего не понимал.

– Лейтенант! Лейтенант Багли! – стал вызывать дежурный офицер, однако пилот ему не ответил. Вместо этого на волну связи вклинился голос с одного из рейдеров.

– Я рейдер «база-четыре»! Тут творится что-то невероятное – только что танк уничтожил три перехватчика! Прямо перед нашим носом!

– Какой танк? Откуда там танк?! – закричал полковник. Однако и с «базы-четыре» ему уже не ответили.

– Вижу сход курса одного из рейдеров! – сообщили с радарного поста.

– А танки?! Танки вы там видите, наблюдатели хреновы?!

– Танков радары не обнаруживают… – скромно ответили с поста.

– Кто-нибудь, свяжите меня с другими пилотами! – потребовал Твиддек.

Скоро из динамиков послышались результаты радиоперехвата:

– «Двадцать шестой», будь осторожен – Багли, Мюнстер и Доу мертвы! Кажется, это была зенитная пушка!

– Понял, захожу со звеном с другой стороны… Здесь зсе чисто, только… Да это же танк! Ах ты…

– «Двадцать шестой», что с тобой?! «Двадцать шестой»!

Следующие десять минут полковник Твиддек и другие офицеры были свидетелями драмы в космосе, когда подходившие к конвою перехватчики и рейдеры несли тяжелые потери от танкового огня. Кто-то открывал ответный огонь, кто-то кричал в запале: «Я сделал его! Я попал!», а спустя мгновение исчезал с радарных экранов.

В своих скоротечных переговорах пилоты перехватчиков и артиллеристы рейдеров упоминали танки, однако разведывательная аппаратура флагмана этого не подтверждала.

– Никаких танков, сэр, – казенно отвечали с разведывательных постов и, видимо, считали своего полковника свихнувшимся.

Твиддек действительно был на грани помешательства, ведь противник применил неизвестное секретное оружие – невидимые танки. То есть видимые, но только на очень близких дистанциях, когда ничего сделать уже было невозможно. К тому же, судя по переговорам пилотов, танки поражали их повсюду, а значит, невидимая танковая группировка сжимала кольцо окружения.

Да это западня, коварно расставленная западня! Полковник Твиддек решил, что надо спасать то, что еще оставалось от палубной авиации и рейдеров.

– Отвести все силы! Немедленно! – крикнул он, и его приказы были сейчас же продублированы по подразделениям. Корабли эскадры начали стягиваться под защиту флагманских пушек.

– Сэр, головное судно конвоя резко ускоряется, – сообщил дежурный офицер.

– Ах да, чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу Твиддек. – Огонь! Немедленный огонь на поражение!

– Есть, сэр.

Борта флагмана завибрировали от одновременного разворота всех артиллерийских башен, затем дрогнули от их дружного залпа. Последний из убегавших транспортов конвоя разлетелся огненными брызгами, и судовые установки флагмана заработали на повышенных оборотах, чтобы напитать батареи лазерных орудий. Тем временем оправившийся после ранения второй крейсер – «Фарботт» тоже разрядил орудия с неповрежденного борта, сбив с курса еще один транспорт. Было видно, как тот разваливается на части, теряя свой груз.

– Отлично! – похвалил артиллеристов Твиддек, однако головной транспорт-локомотив быстро уходил из зоны поражения.

Флагман «Арзаил» перезарядил накопители и снова произвел удачный залп, разбив третий грузовик.

Твиддек ожидал залпа «Фарботта», однако его ослабленная ранением энергетическая система не успевала заполнить все контуры. Крейсер все же произвел залп, однако тот унесся к целям «недожженным» – так называли разряды, произведенные из неполных накопителей.